El street art es un movimiento artístico contemporáneo que reúne todas las formas de arte realizadas en la calle o, más ampliamente, en el espacio público. En español, se le llama "arte callejero" o "arte urbano". En el seno de este movimiento, el espacio público es un medio de expresión y difusión dirigido al mayor número.
Lejos de ser una novedad en la historia, el grafiti moderno marca los inicios del street art. Nace en los años 60 en Estados Unidos, en la ciudad de Filadelfia. Un residente de la ciudad comienza a escribir su nombre en las paredes de la ciudad para llamar la atención de la persona que ama. Posteriormente es imitado por muchos otros ciudadanos. A finales de los 60, la práctica se difunde y llega a Nueva York, en un contexto de densificación del transporte urbano y hormigonización de las ciudades, de aparición de los suburbios y de omnipresencia de la publicidad. Paralelamente, la comercialización de sprays de pintura también fomenta la propagación de la práctica. Los primeros pasos del street art se inscriben, por tanto, en un espíritu vándalo. Entre los grafiteros más famosos de la época encontramos Quik, Futura 2000 o incluso Phase 2.
El grafiti puede abarcar varias formas, como el tag (firma) o el fresco, una obra a gran escala donde se añaden decoraciones y patrones a las letras. Poco a poco, el street art se extiende por todo el mundo y aparecen nuevos modos de expresión urbanos, como la plantilla o el sticker. Cada pintor se impone con una marca de fábrica, que reconocemos a través de la firma o el estilo del grafiti para los veteranos… la rata de Banksy, los mosaicos de Invader, los hombrecillos blancos de Jérôme Mesnager.
En Francia, el street art hizo su debut a principios de los años 70, pero no floreció hasta los años 80, con artistas como Blek le rat y Jérôme Mesnager. Aparecen nuevas dinámicas y una perpetuación de obras. Esto se explica por diferentes factores.
Cada vez más artistas quieren conservar sus obras de arte y pintar con más serenidad, especialmente desde que la represión policial a los artistas vándalos se agudiza en los años 80 y 90. El street art también despierta el interés de los galeristas, la primera exposición de obras de un grafitero tiene lugar en 1972 en Nueva York. Esta salida de la calle para entrar al mercado del arte cuestiona la esencia misma del movimiento y divide a los artistas, muchos de los cuales temen la institucionalización.
Hoy en día, muchos artistas combinan obras de calle y obras de taller expuestas en las mejores galerías de arte contemporáneo. La calle se convierte así en un trampolín para acceder al reconocimiento. Los artistas callejeros más populares en el mercado del arte suelen continuar su práctica en la calle de forma legal, en espacios autorizados. Los nombres más importantes del street art actual utilizan este medio: JonOne, Shepard Fairey, Blek le Rat, Jef Aérosol, Banksy o incluso Miss Tic.
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