Als der Künstler Paul Gauguin im Juni 1891 in Papeete eintraf, kam sein romantisches Bild von Tahiti als unberührter Landschaft und Paradies zum Teil aus Pierre Lotis Roman Le Mariage de Loti (1880). Bemerkenswert ist, dass Gauguin von dem Ausmaß, in dem die französische Kolonisierung dasAlltagslebenauf Tahiti verändert hatte, enttäuscht war. In der Folge versuchte er, sich in die seiner Meinung nach authentischen Aspekte der Kultur zu vertiefen. Später nahm er tahitianische Motive in seine Gemälde undKeramikenauf. Diese Werke zählten zur Gattung, die in der westlichen Kunst als „Primitivismus“ bezeichnet wurde. Gauguin undHenri Rousseaunahmen Anleihen bei nicht-westlichen oder prähistorischen Völkern, die als "primitiv" angesehen wurden, und griffen auf Motive zurück, die als „exotisch“ oder „tropisch“ galten, wie in Rousseaus Kampf eines Tigers und eines Büffels (1908-1909) zu sehen.
Obwohl die nicht-westliche Kunst für die Entwicklung der modernen Kunst von großer Bedeutung war, wird der „Primitivismus“ oft dafür kritisiert, rassistische Stereotypen zu reproduzieren. Nun kann man argumentieren, dass der Kanon nicht mehr ausschließlich westlich orientiert ist, und die Kunstbewegung des „tropischen Stils“ heute durch die afrikanischen Kunstwerke von Roger Djiguemde und auch von Ana Maria Dias, die aus Brasilien stammt, dargestellt wurden. Dies unterstreicht die Bedeutung dieses Kunststils trotz seiner Kontroversen.
