Ebenso wie die Zeichnung von Stillleben oder Lebensszenen gehört das Porträt unumgänglich zur Kunstgeschichte. Seit der Antike werden Porträts im Rahmen von Begräbnisritualen und religiösen Ritualen angefertigt und sollen "die Abwesenden präsent machen". In Europa verbreitete sich die Porträtkunst während der Renaissance dank italienischer und flämischer Maler. Wie in der römischen Zeit waren Porträts häufig wichtigen Persönlichkeiten der Gesellschaft vorbehalten, z. B. einer frommen und hingebungsvollen Frau oder einem tapferen Krieger, um seine Tapferkeit im Kampf hervorzuheben.
Im 14. und 15. Jahrhundert produzierten die Maler auf Bestellung. Es entwickelte sich eine Hofkunst, und schon bald skizzierten die Maler vorbereitende Freihandentwürfe, um die Aufträge zu bestätigen und anschließend mit der Malerei zu beginnen, damals mit Ölfarben, in jüngerer Zeit mit Aquarellfarben. Die Gesichtszüge werden manchmal in Abhängigkeit von Realismus und Ausdruck sublimiert, aber einige Maler haben sich auch durch ihre Fähigkeit hervorgetan, Gesichtsausdrücke mit einer fast fotografischen Ähnlichkeit wiederzugeben. Einige Porträtmaler liefern die Werke mit Details und andere ziehen es vor, das Wesen einer Person einzufangen.
In dieser Zeit erzählt die Portraitzeichnung nicht nur eine Geschichte, sondern trägt auch eine machtvolle Botschaft in sich. Sie ermöglicht es, ein wohlkontrolliertes Bild an die Bevölkerung zurückzugeben und die eigene Autorität durch die Verbreitung dieser Bilder zu festigen. Für die Florentiner Elite war das Porträt ein hervorragendes Mittel, um ihr Aussehen und ihren sozialen Status für die Nachwelt festzuhalten. So findet man in zeitgenössischen Museen die Gesichter der damaligen europäischen Aristokratie und des gehobenen Bürgertums, die von Leonardo da Vinci und Rembrandt sehr bescheiden verewigt wurden.
Der beim Zeichnen erzielte Effekt wird von den verwendeten Werkzeugen und Materialien abhängen. Die Rötelzeichnung ist (vor allem zu Beginn des 16. Jahrhunderts) sehr beliebt, um die Gesichtszüge und die Wärme der Hautfarbe darzustellen. Das Porträt mit Kohle hinterlässt den Eindruck von härteren Linien, während die trockenen Pastellkreiden weicher und farbenfroher sind. Jeder Künstler passt seine Zeichentechniken an das an, was er darstellen und welche Emotionen er erzeugen möchte (Karikatur, Tuschezeichnung, Bleistiftzeichnung auf Canson...).
Eines ist sicher: Wie jeder weiß, ist das Porträt eine anspruchsvolle Kunst. Die Mimik eines menschlichen Gesichts einzufangen, erfordert viel Übung. Das Zeichnen eines Gesichts und seiner kleinsten Details kann in der Tat Stunden dauern, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen: ein vorstehender Kiefer, die Form des Schädels, dichte Augenbrauen, lachende Augen oder auch erweiterte Pupillen. Noch schwieriger: Haben Sie schon einmal versucht, Kinder zu porträtieren? Kinder werden schnell ungeduldig und weigern sich, lange zu posieren. Der Zeichner muss geschickt genug sein, um diese lebhaften Modelle zu verewigen.
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