Ilya Kabakov est né à Dnipropetrovsk en URSS (actuelle Ukraine) en 1933.
Après avoir été illustrateur de livres pour enfants dans les années 1950, il participe à un groupe d’artistes conceptuels à Moscou qui refusent de prendre part au système artistique officiel soviétique. Après sa première exposition solo à Paris en 1985, dont le commissaire a aussi été Jean-Hubert Martin, il passe à l’Ouest en 1987. L’année suivante, il commence à travailler en collaboration avec Emilia (qu’il épouse en 1992).
Aujourd’hui, Ilya Kabakov est considéré comme l'un des artistes russe contemporains les plus importants.