Rolph Scarlett

Rolph Scarlett wurde am 13. Juni 1889 in Guelph, Kanada, in eine Künstlerfamilie hineingeboren. Seine Teenagerjahre verbrachte er als Lehrling in der Schmuckfirma seines Onkels und studierte kurzzeitig an der Art Students League in New York. Während seiner Arbeit in der Schmuckindustrie fand Scarlett in seiner Freizeit Zeit, zu malen und Bühnenbilder zu entwerfen, darunter eines für die Weltpremiere von Eugene O'Neills Drama Lazarus Laughed (1926) im Jahr 1928. 1923 hatte Scarlett auf einer Geschäftsreise in die Schweiz den Künstler Paul Klee kennengelernt und bald darauf seinen figurativen Malstil zugunsten einer abstrakten Sprache aufgegeben, die universellere, kosmischere Wahrheiten suggerierte.

Nachdem Scarlett sich 1937 dauerhaft in New York niedergelassen hatte, lernte er die Künstlerin und Kuratorin Hilla Rebay kennen, die erste Direktorin des Museum of Non-Objective Painting (das 1952 in Solomon R. Guggenheim Museum umbenannt wurde). Rebay gewährte Scarlett ein Stipendium der Guggenheim Foundation, damit er Vollzeit malen konnte, und erwarb mehrere seiner Gemälde für die Sammlung des Museums. Von 1940 bis 1946 war Scarlett der Hauptdozent des Museums und hielt sonntags nachmittags Vorträge über Kunst. Durch Rebay lernte Scarlett die gegenstandslosen Werke von Rudolf Bauer und Wassily Kandinsky kennen und verfeinerte seinen abstrakten Stil weiter. Werke aus dieser Zeit wie Yellow Bar (1942) zeichnen sich durch überlappende geometrische Flächen in hellen Primärfarben vor gedeckten Hintergründen aus. Scarlett vermied jeden Bezug zur Außenwelt und glaubte, dass gegenstandslose Malerei ein Akt, wie er es selbst formulierte, „reiner Schöpfung“ sei.

Zu seinen Lebzeiten fanden Einzelausstellungen seiner Werke in der Jacques Seligmann Gallery, New York (1949), im Sioux City Art Center, Iowa (1951), und in der Washburn Gallery, New York (1982) statt. Neben mehreren wichtigen Gruppenausstellungen im Museum of Non-Objective Painting und im Guggenheim Museum wurden Scarletts Werke auch im Metropolitan Museum of Art, New York (1950), im Whitney Museum of American Art (1951) und im Museum of Art, Carnegie Institute, Pittsburgh (heute Carnegie Museum of Art, 1983) präsentiert. In seinen späteren Jahren zog Scarlett in den Norden des Staates New York und malte und entwarf weiterhin Schmuck. Scarlett starb am 7. August 1984 in der Nähe von Woodstock, New York.