Le but premier d'une lampe est d'illuminer un espace, en distribuant, filtrant et transformant la lumière. Le terme luminaire ne définit pas nécessairement la source en tant que telle, mais plutôt le mécanisme utilisé pour fournir une lumière artificielle.
Ainsi, il existe toute une gamme d'appareils différents réunis sous le terme de luminaire. Cela comprend, entre autres, les lampes et autres objets d'éclairage mobiles, les appareils d'éclairage suspendus et les grands appareils d'éclairage au sol.
Tous ces objets peuvent être fabriqués à partir de divers matériaux. Traditionnellement, ils sont réalisés en métal, plus précisément en laiton et en tôle. Parfois, ils sont fabriqués en porcelaine et en verre. Parmi les différents types de verre utilisés, on trouve le verre opale, qui occupe une place particulière dans l'évaluation des luminaires en verre, car il est connu pour son effet particulier sur la diffusion de la lumière. Le verre opale était un matériau très apprécié des designers et créateurs, plus particulièrement au début du 20ème siècle.
Les dispositifs d'éclairage ont évidemment changé au fil des décennies, en même temps que les progrès technologiques. En plus de cette réalité scientifique, les luminaires sont également des témoins de leur époque. Ils reflètent le style de celle-ci, et ces influences sont généralement visibles dans leurs créations et les styles de prédilection des designers. Les luminaires des 19ème, 20ème et 21ème siècles évoquent les mouvements qui ont coïncidé à la même époque... Des mouvements tels que l'Art nouveau, le surréalisme et l'Art déco ont fortement influencé les designers de l'époque.
La lumière a également été une source d'inspiration pour de nombreux artistes, que ce soit dans la peinture ou la sculpture. Pensez par exemple à la technique du clair obscur, qui permet de sculpter des contrastes en jouant avec les ombres. Mais la frontière entre objets de design et œuvres d'art est encore plus fine dans le domaine des sculptures. Ainsi la réalisation de sculptures en néon, comme le fait l'artiste Mary Jo McGonagle, est un exemple parfait des multiples possibilités qu'offre la lumière dans l'art.
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