Galen Rowell

L'un des photographes paysagistes les plus célèbres, Galen Rowell était un alpiniste américain surtout connu pour ses photos fascinantes de montagnes. Tout comme Yann Arthus-Bertrand maîtrise la photographie d'en haut (aérienne) et David Doubilet d'en bas (sous-marin), Rowell maîtrise la photographie de montagne. Doté d'une étrange capacité à capturer l'éthéré, il a senti puis photographié ces instants éphémères dont la plupart des photographes ne peuvent que rêver. Ses photos impressionnent non seulement les yeux de ses spectateurs, mais les images tirent sur leur âme même. L'escalade était la vie de Rowell, et son œuvre a à la fois défini et présenté la majesté et le mystère des montagnes.

Né à Oakland et élevé à Berkeley, en Californie, auprès d'un professeur d'université et d'un violoncelliste de concert, Galen a été initié à la nature sauvage avant de savoir marcher. Il a commencé à escalader des montagnes à l'âge de dix ans lors de sorties au Sierra Club et à seize ans, il a fait ses premières ascensions avec corde dans la vallée de Yosemite. Au cours des quinze années suivantes, il a réalisé plus de cent premières ascensions de nouvelles routes là-bas et dans l'arrière-pays de la High Sierra. Rowell a abandonné ses études à Berkeley et a plutôt travaillé comme mécanicien pour financer son escalade. Prendre des photos a commencé comme un moyen de partager son monde sauvage et sauvage avec ses amis et sa famille. En 1972, il devient photographe à plein temps après avoir vendu sa petite entreprise automobile. Moins d'un an plus tard, il effectuait sa première grande mission dans un magazine : un article de couverture pour National Geographic. En 1984, il a reçu le prix Ansel Adams pour sa contribution à l'art de la photographie sauvage. En 1992, Galen a reçu une bourse d'artistes et d'écrivains de la National Science Foundation pour photographier l'Antarctique. Rowell a finalement visité les sept continents, produisant un portfolio substantiel reproduit dans des articles et des livres sur les deux régions polaires, l'Himalaya - en particulier le Tibet - et l'Amérique du Sud. Au cours des vingt dernières années de sa vie, Galen a effectué plus de trente-cinq voyages dans les montagnes du Népal, de l'Inde, du Pakistan, de la Chine, du Tibet, de l'Afrique, de l'Alaska, du Canada, de la Sibérie, de la Nouvelle-Zélande, de la Norvège et de la Patagonie. En plus de participer à de grandes expéditions vers le mont Everest, le K2 et le Gasherbrum II (pas jusqu'au sommet), il a réalisé les premières ascensions d'une journée du mont McKinley en Alaska et du mont Kilimandjaro en Afrique ainsi que les premières ascensions de sommets himalayens tels que le Cholatse et la Grande Tour Trango. Il a également réalisé la plus haute ascension et descente complète d'une montagne à skis sur Mustagh Ata (24 757 pieds), ainsi qu'une traversée hivernale de 285 milles de l'Himalaya du Karakoram.

En 2001, après de nombreuses ascensions et photographies réussies, et juste un an avant sa mort tragique, Galen Rowell a formulé sa déclaration d'artiste, dans laquelle il a expliqué son approche de l'escalade, de la photographie et de la vie en général. Voici un extrait de cette déclaration : « Mon intérêt pour la photographie n'a pas commencé avec un désir ardent de voir le monde à travers un appareil photo. Cela a évolué grâce à une dévotion intense à la nature sauvage qui a finalement façonné toutes les parties de ma vie et les a réunies. J'ai commencé à exprimer cette dévotion de manière physique à travers l'escalade et la randonnée, et verbalement à travers des conférences et des articles. La photographie était un moyen d'expression visuelle pour communiquer ce que j'avais vu à des personnes qui n'étaient pas là. Au début, j'étais troublé par le fait que 99 % de mes images n'étaient pas aussi belles que ce que j'avais vu. Le 1% restant, cependant, contenait un élément – un faisceau de lumière, une texture, un reflet – qui semblait plus puissant sur film qu'à mes yeux. Sans cela, je n'aurais jamais été attiré vers la photographie en tant que carrière. Je suis devenu fasciné par le fait d'essayer de combiner systématiquement une vision photographique et une visualisation dans mon esprit pour créer des images qui dépassaient la perception normale sous mes yeux. Même si j'ai l'intention de continuer indéfiniment à voyager et à photographier des lieux exotiques, j'ai un aveu à faire. Je sais depuis le début que plus de ce que je recherche dans la nature se trouve ici, dans mon État natal, la Californie, que partout ailleurs sur terre. Mais il y a un « Catch-22 ». Je ne pourrais pas le dire avec autorité avant d'avoir derrière moi tous ces voyages au Tibet, au Népal, au Pakistan, en Chine, en Amérique du Sud, en Antarctique et en Alaska. Son lien émotionnel avec son sujet transparaît clairement dans ses premières photographies d'alpinisme qui ont d'abord attiré l'attention du public, mais ses images de paysages, souvent réalisées au cours des mêmes aventures, se sont révélées encore plus évocatrices en raison de la puissance visuelle qu'il a créée à partir de ce qu'il a décrit comme « une quête continue dans laquelle l'art devient l'aventure, et vice-versa ». Aucune scène n'était tenue pour acquise ; les principes de la photographie d'action ont été appliqués à ses paysages et vice versa. Ses paysages préférés présentent une convergence inattendue de lumière et de forme, des moments apparemment uniques capturés en combinant imagination et action avec une compréhension claire des phénomènes optiques extérieurs. Le photographe a qualifié ces images de « paysages dynamiques » et sa quête est documentée dans son livre à succès de 1986, Mountain Light : In Search of the Dynamic Landscape. Lorsqu'il n'effectuait pas de missions pour Life, National Geographic, Outdoor Photographer ou d'autres publications, Rowell était susceptible d'écrire chez lui à Bishop, d'escalader la High Sierra, de travailler à la Mountain Light Gallery ou de faire de la randonnée et de photographier avec sa femme Barbara. L'écriture a également occupé une grande place dans sa vie. Ayant réalisé au début de sa carrière que s'il n'écrivait pas ses propres mots, son message serait invariablement altéré ou, au mieux, affaibli, Rowell passerait au moins autant de temps à écrire qu'à photographier, sinon plus. La principale raison pour laquelle il a continué à écrire est que ses messages les plus puissants sur le sort des endroits sauvages qui lui tenaient à cœur devaient contenir à la fois des mots et des images.

Le 11 août 2002, de retour d'un atelier de photographie en Alaska, Galen Rowell et son épouse Barbara Cushman Rowell, ainsi que le pilote Tom Reid et son amie Carol McAffee, sont morts tragiquement lorsque leur avion s'est écrasé près de l'aéroport régional Eastern Sierra à Bishop, en Californie. Galen Rowell restera dans les mémoires comme l'un des plus grands photographes paysagistes, un grimpeur accompli et un écrivain à succès, toujours généreux en informations. Ses messages, qu'ils proviennent de ses photographies ou de ses paroles, qu'ils soient techniques, artistiques ou même philosophiques, apportent plus qu'un simple enseignement à la photographie : ils sont une manière d'aborder la vie elle-même.