Sans titre, Circa 1990
Michael Nelson Jagamara

Quasi quarant'anni fa, Kumantjayi (Michael Nelson) Jagamara (c. 1947-2020) entrò per la prima volta sulla scena nazionale come primo vincitore del National Aboriginal Art Award del 1984. A quel tempo, Albert Namatjira, morto da tempo, era l'unico artista aborigeno conosciuto per nome agli australiani non indigeni.

I "pittori a punti" di Papunya stavano cominciando a ottenere un certo riconoscimento nel mondo dell'arte sotto l'identità collettiva degli artisti di Papunya Tula, ma pochi al di fuori di questi circoli erano consapevoli di un nuovo movimento artistico indigeno ancora in gran parte localizzato a Papunya. Jagamara fu una figura cruciale nella rivoluzione che si svolse nei decenni successivi per riposizionare l’arte e gli artisti indigeni al centro stesso della coscienza culturale australiana.

Jagamara ha guidato una seconda generazione di artisti seguendo le orme dei fondatori dell'arte contemporanea del deserto. Divenne rapidamente il portavoce più eloquente del movimento pittorico Papunya, in grado di rispondere alle domande dei giornalisti, comprendere le note di progettazione e presentare una prospettiva indigena senza compromessi con eloquenza e grazia. Una carriera artistica stellare si sviluppò rapidamente.

Lo stesso anno della sua vittoria al NATSIAA, e meno di un anno dopo aver iniziato a dipingere per conto proprio per Papunya Tula Artists, Jagamara ha ricevuto l'incarico di progettare il mosaico per il piazzale del Parlamento. La sua inclusione nella Biennale di Sydney del 1986 lo ha reso il primo artista indigeno australiano a sfondare nei circoli artistici internazionali contemporanei e ottenere un riconoscimento individuale.

Nel 1987, un dipinto di 18 metri di Jagamara fu installato nel foyer della Sydney Opera House.

Il suo dipinto Five Stories è apparso sulla copertina del catalogo della storica Dreamings: Art of Aboriginal Australia del 1988-9, la prima grande mostra di arte aborigena australiana in tournée negli Stati Uniti dagli anni '50. Jagamara si è recato a New York con Billy Stockman Tjapaltjarri per produrre i dipinti del primo piano dell'Australia centrale visti fuori dall'Australia in associazione con Dreamings. Nel 1989 è diventato uno dei primi artisti di Papunya Tula ad avere una mostra personale in una galleria d'arte contemporanea.

Nello stesso anno, Jagamara si unì a luminari come Alexander Calder, Andy Warhol e Robert Rauschenberg nel progetto "Art Car" della BMW. I suoi disegni Dreaming meticolosamente dipinti hanno trasformato una macchina da corsa M3 nella definitiva "auto d'arte aborigena".

Come artista, Jagamara era sempre disposto a provare cose nuove che sfidassero i confini dell'arte e degli artisti indigeni. Il suo stile si è evoluto nel corso di quattro decenni, dai primi lavori "ogni punto con delicatezza e attenzione" allo stile di pittura d'azione distillato e in scala dei suoi lavori successivi, spesso prodotti in associazione con il Campfire Group di Brisbane.

Ma il suo soggetto sono sempre state le storie del Sogno tramandategli dai suoi antenati Warlpiri e “incorporate nel mio cuore”. Una delle principali influenze sui primi anni di vita di Jagamara fu suo nonno (e omonimo) Minjana Jakamarra, un uomo universalmente rispettato per la sua vasta conoscenza rituale e il suo fascino personale. Ha insegnato a suo nipote le sue storie e i suoi progetti e gli ha anche trasmesso la formidabile intelligenza e l'energia necessarie per trionfare sugli ostacoli che la sua generazione deve affrontare.

Osservando Jagamara operare con naturale padronanza della lingua inglese e dei costumi culturali occidentali, pochi si rendevano conto che il viaggio della sua vita era iniziato “percorrendo” le sue terre ancestrali con la sua famiglia allargata. Era un ragazzino quando vide i suoi primi uomini bianchi e si nascose tra i cespugli, terrorizzato dalla loro reputazione omicida. Nessuno poteva immaginare che questo bambino magrolino, dallo sguardo profondo e penetrante, avrebbe raggiunto la fama internazionale come artista.

Ma la storia di Jagamara, come tante altre nell'arte indigena australiana, non è un semplice passo dall'idilliaca vita nella boscaglia alla celebrità artistica. Nel mezzo, la strada è disseminata di esperienze di dislocazione ed espropriazione: di terra, famiglia e cultura.

Al centro dell'eredità di Jagamara c'è il Mosaico del Parlamento. Ora un'icona nazionale e presente sulla banconota da 5 dollari, il mosaico è un sogno incastonato nella pietra nel luogo più visibile e politicamente carico del paese. Alla cerimonia di apertura del 1988, Jagamara si trovava accanto alla regina e al primo ministro Hawke per spiegare questo dono del suo popolo a tutti gli australiani, in particolare ai suoi compagni aborigeni australiani.

La mattina successiva, questa immagine fece notizia quando l'attivista di Ngunnawal Kevin Gilbert affermò clamorosamente che il mosaico aveva segretamente lanciato una maledizione sull'Australia Bianca finché non fosse stata fatta giustizia per il popolo aborigeno. Da un giorno all'altro, un Jagamara in difficoltà è diventato l'artista aborigeno di più alto profilo del paese, apparendo sulla televisione nazionale per assicurare alla nazione che il suo mosaico "benedice tutti". Allo stesso tempo, condivide l'idea di Gilbert di farne una forza di giustizia: “Il mio mosaico li riporterà al passato. Guarderanno indietro e si chiederanno: cosa abbiamo fatto per gli aborigeni ?' Cinque anni dopo, il potere del mosaico fu dimostrato durante le proteste di Mabo del 1993. Jagamara, martello e scalpello in mano, minacciò in lacrime di rimuovere la pietra centrale della più grande impresa della sua vita. In realtà non ha deturpato il mosaico, ma le sue azioni hanno spinto i negoziatori in stallo a un compromesso e in pochi giorni la storica legislazione sui titoli nativi è diventata la legge del paese.

Il suo capolavoro del 1984 Five Stories , che indica il momento in cui le rappresentazioni indigene del luogo hanno superato la tradizione paesaggistica europea, è stata una delle opere più riprodotte dell'arte australiana della fine del XX secolo. Il suo significato è stato tardivamente riconosciuto nel 2016, quando Sotheby's Londra ha venduto il dipinto a un collezionista americano per £ 401.000, stabilendo un record per un'"opera d'arte aborigena" di un artista vivente.

Pochi artisti australiani hanno avuto un impatto maggiore sulla storia, la cultura e la psiche stessa di questa nazione rispetto a Kumantjayi (Michael Nelson) Jagamara. Attraverso una combinazione incisiva di arte, parole e azione, è stato determinante nel trasmettere l’importanza dell’arte e della cultura indigena a un vasto pubblico e nel promuovere l’accettazione dei diritti fondiari indigeni e dell’autodeterminazione. Maestro di entrambe le culture, dominato da nessuno, il contributo di Jagamara all'arte e alla cultura australiana è stato formalmente riconosciuto quando gli è stato conferito l'Ordine dell'Australia nel 1993 e un dottorato onorario dall'Università del NSW nel 2008.