Si bien es posible situar sus orígenes en las pinturas de vanitas del Renacimiento, que debían recordar al espectador su propia mortalidad (memento mori), las obras de calaveras pueden tener ahora un sinfín de significados. Hoy en día, la calavera en el arte puede connotar violencia, muerte, poder; puede ser un símbolo del rock 'n' roll o de la fragilidad del Hombre. El cráneo, con su textura ósea, sus profundas cavidades y sus ángulos salientes, se ha convertido en un símbolo icónico de la cultura pop. Muchas marcas lo han adoptado como su logotipo, y hoy es parte integrante del mundo de las calles de lujo. Del mismo modo, los artistas lo utilizan como una forma de reconectarse con las antiguas tradiciones artísticas y alinearse con los códigos estéticos.
