Galen Rowell

Uno dei più famosi fotografi di paesaggi, Galen Rowell era uno scalatore americano noto soprattutto per i suoi affascinanti scatti di montagne. Come Yann Arthus-Bertrand ha padroneggiato la fotografia dall'alto (aerea) e David Doubilet dal basso (sottomarino), Rowell ha padroneggiato la fotografia di montagna. Con una straordinaria capacità di catturare l'etereo, ha percepito e poi fotografato quei momenti fugaci che la maggior parte dei fotografi può solo sognare. Le sue foto non solo impressionano gli occhi dei suoi spettatori, ma le immagini toccano la loro stessa anima. L'arrampicata era la vita di Rowell e la sua opera ha definito e presentato la maestosità e il mistero delle montagne.

Nato a Oakland e cresciuto a Berkeley, in California, da professore universitario e violoncellista, Galen è stato introdotto nella natura selvaggia prima che potesse camminare. Ha iniziato a scalare montagne all'età di dieci anni durante le uscite del Sierra Club, e a sedici ha effettuato le sue prime scalate in cordata nella Yosemite Valley. Nel corso dei successivi quindici anni, ha registrato più di cento prime ascensioni di nuove vie lì e nell'entroterra dell'Alta Sierra. Rowell lasciò il college a Berkeley e lavorò invece come meccanico per finanziare le sue scalate. Scattare fotografie è iniziato come un modo per condividere il suo mondo alto e selvaggio con amici e familiari. Nel 1972 divenne fotografo a tempo pieno dopo aver venduto la sua piccola attività automobilistica. Meno di un anno dopo ha ottenuto il suo primo incarico importante per una rivista: una storia di copertina per il National Geographic. Nel 1984 ha ricevuto il premio Ansel Adams per il suo contributo all'arte della fotografia selvaggia. Nel 1992 Galen ha ricevuto una borsa di studio per artisti e scrittori dalla National Science Foundation per fotografare l'Antartide. Alla fine Rowell visitò tutti e sette i continenti, producendo un consistente portfolio riprodotto in articoli e libri di entrambe le regioni polari, l'Himalaya - in particolare il Tibet - e il Sud America. Negli ultimi vent'anni della sua vita, Galeno compì oltre trentacinque viaggi sulle montagne del Nepal, India, Pakistan, Cina, Tibet, Africa, Alaska, Canada, Siberia, Nuova Zelanda, Norvegia e Patagonia. Oltre a partecipare a importanti spedizioni sul Monte Everest, sul K2 e sul Gasherbrum II (non sulla vetta), ha effettuato le prime salite in giornata del Monte McKinley in Alaska e del Monte Kilimanjaro in Africa, nonché le prime salite delle vette himalayane come il Cholatse e la Great Trango Tower. Ha anche effettuato l'ascesa e la discesa completa più alta di una montagna con gli sci sul Mustagh Ata (24.757 piedi), nonché una traversata invernale di 285 miglia del Karakorum Himalaya.

Nel 2001, dopo numerose scalate e fotografie scattate con successo, e solo un anno prima della sua tragica morte, Galen Rowell ha formulato il suo Artist Statement, in cui ha spiegato il suo approccio all'arrampicata, alla fotografia e alla vita in generale. Questo è un estratto da quella dichiarazione: “Il mio interesse per la fotografia non è iniziato con un ardente desiderio di vedere il mondo attraverso una macchina fotografica. Si è evoluto attraverso un'intensa devozione alla natura selvaggia che alla fine ha plasmato tutte le parti della mia vita e le ha riunite. Ho iniziato a esprimere questa devozione in modo fisico attraverso l'arrampicata e l'escursionismo, e a parole attraverso conferenze e articoli. La fotografia era un mezzo di espressione visiva per comunicare ciò che avevo visto a persone che non erano presenti. All'inizio ero preoccupato perché il 99% delle mie immagini non erano belle come quelle che avevo visto. L'altro 1%, tuttavia, conteneva qualche elemento – un raggio di luce, una trama, un riflesso – che sembrava più potente sulla pellicola che ai miei occhi. Senza questo non sarei mai stato attratto dalla fotografia come carriera. Sono rimasto affascinato dal tentativo di combinare in modo coerente la visione fotografica e la visualizzazione con gli occhi della mente per creare immagini che superassero la normale percezione davanti ai miei occhi. Anche se ho intenzione di continuare a viaggiare e fotografare luoghi esotici per un tempo indefinito, ho una confessione da fare. Ho sempre saputo che più di ciò che cerco nella natura selvaggia è proprio qui, nel mio stato natale, la California, che in qualsiasi altro posto sulla terra. Ma c'è un "Comma 22". Non potevo dirlo con autorità finché non avevo alle spalle tutti quei viaggi in Tibet, Nepal, Pakistan, Cina, Sud America, Antartide e Alaska."

Galen Rowell è stato il pioniere di uno speciale tipo di fotografia partecipativa nella natura selvaggia in cui il fotografo trascende l'essere un semplice osservatore con una macchina fotografica per diventare un partecipante attivo nell'immagine fotografata. La sua connessione emotiva con i soggetti trattati emerge chiaramente nelle sue prime fotografie di alpinismo che per prime hanno ottenuto il riconoscimento del pubblico, ma le sue immagini paesaggistiche, spesso realizzate durante le stesse avventure, si sono rivelate ancora più evocative a causa del potere visivo che ha creato da quella che ha descritto come "una ricerca continua in cui l'arte diventa avventura, e viceversa". Nessuna scena era data per scontata; i principi della fotografia d'azione sono stati applicati ai suoi paesaggi e viceversa. I suoi paesaggi preferiti presentano un'inaspettata convergenza di luce e forma, momenti apparentemente irripetibili catturati combinando immaginazione e azione con una chiara comprensione dei fenomeni ottici esterni. Il fotografo ha chiamato queste immagini “paesaggi dinamici" e la sua ricerca è documentata nel suo libro bestseller del 1986, Mountain Light: In Search of the Dynamic Landscape. Quando non svolgeva incarichi per Life, National Geographic, Outdoor Photographer o altre pubblicazioni, era probabile che Rowell venisse trovato a scrivere a casa sua a Bishop, ad arrampicarsi sull'High Sierra, a lavorare alla Mountain Light Gallery o a fare escursioni e fotografare con sua moglie Barbara. Anche la scrittura è stata una parte importante della sua vita. Avendo realizzato all'inizio della sua carriera che se non avesse scritto le sue parole, il suo messaggio sarebbe stato invariabilmente alterato o, nella migliore delle ipotesi, indebolito, Rowell avrebbe trascorso almeno la stessa quantità di tempo a scrivere che a fotografare, se non di più. Il motivo principale per cui continuava a scrivere è che i suoi messaggi più potenti sul destino dei luoghi selvaggi a cui teneva dovevano avere sia parole che immagini.

L'11 agosto 2002, di ritorno da un seminario fotografico in Alaska, Galen Rowell e sua moglie Barbara Cushman Rowell, insieme al pilota Tom Reid e alla sua amica Carol McAffee, morirono tragicamente quando il loro aereo si schiantò vicino all'aeroporto regionale della Sierra orientale a Bishop, in California. Galen Rowell sarà ricordato come uno dei più grandi fotografi paesaggisti, un abile alpinista e uno scrittore di successo, sempre generoso di informazioni. I suoi messaggi, provenienti dalle sue fotografie o dalle sue parole, siano essi tecnici, artistici o anche filosofici, forniscono più di una semplice istruzione alla fotografia: sono un modo per avvicinarsi alla vita stessa.