Un Grande Maestro dell'Orientalismo:
Decamps ha rivelato l'Orientalismo al Salone del 1831, stabilendosi come riferimento essenziale. Il Salone del 1831 segnò un punto di svolta nella storia dell'Orientalismo. Per la prima volta, il pubblico scoprì l'Oriente quotidiano attraverso opere sincere e realistiche ispirate ai viaggi di un pittore. Le opere di Decamps, in particolare "La pattuglia turca", con i suoi soggetti e i forti contrasti di luce e ombra, lo stabilirono immediatamente come la figura di spicco dell'Orientalismo per gli anni a venire. Henri Focillon osservò: "Queste deliziose immagini di un mondo che il Romanticismo aveva intravisto attraverso gli splendori dell' "Itinerario" sono ora potentemente radicate nella pittura francese dallo stile incisivo di Decamps. Da ora in poi, l'Oriente sarà una delle fascinazioni durature dei nostri maestri."
Théophile Gautier paragonò il ruolo di Decamps come scopritore dell'Oriente a quello di Jean-Jacques Rousseau, che "scoprì" la natura: "Nel diciannovesimo secolo, il signor Decamps scoprì l'Oriente. Si può dire che prima di lui, queste terre soleggiate non esistevano quasi nell'arte."
Maxime Du Camp riconobbe l'influenza considerevole di Decamps sui pittori, paragonandolo a un "Cristoforo Colombo dell'Oriente". La sua influenza era evidente in opere come "Convulsionisti di Tangeri" di Delacroix, e si riflette anche nelle opere di Fromentin, Gérôme e la maggior parte degli artisti orientalisti.
"Nonostante l'abbondanza d'arte esotica, il lavoro di Decamps rimase il riferimento definitivo fino a molto tardi", scrisse Christine Peltre. "Era il più accessibile e corrispondeva alla popolarità di "Mille e una notte". Questa impressione non era limitata ai pittori." Infatti, quando Le Corbusier incontrò per la prima volta l'Oriente a Costantinopoli, l'esempio di Decamps gli venne immediatamente in mente.
Decamps Riporta la Bibbia in Oriente
Storicamente, le scene bibliche erano spesso ambientate in paesaggi europei vicini: scene toscane per i dipinti fiorentini, e paesaggi settentrionali per l'arte fiamminga e olandese. Con il classicismo, il paesaggio italiano divenne l'ideale, anche quando stilizzato. La Terra Santa era paradossalmente separata dall'Oriente, allora sconosciuta ai pittori.
Come fondatore riconosciuto dell'Orientalismo, Decamps riportò la Bibbia in Oriente. Bilanciò due ambizioni: essere riconosciuto come pittore di storia mentre guadagnava ammirazione diffusa come orientalista. Le sue opere religiose erano ambientate in paesaggi orientali severi e maestosi, spesso bagnati di luce: "Giuseppe colpito dai fratelli" (Salone del 1839), "Samson che combatte i filistei" (Salone del 1839), "Josué che ferma il sole", "La storia di Samson" (Salone del 1845), "Eliezer e Rebecca" (Salone del 1850-51) e "Saul che insegue Davide".
Decamps evitò gli elementi aneddotici tipici dell'Orientalismo, consapevole che fossero inappropriati per l'arte religiosa. I suoi paesaggi erano credibili ma stilizzati e potenti, con figure spesso piccole e posizionate sullo sfondo. Ciò che contava di più era il senso di evocazione, che trasportava lo spettatore in un cattivo Oriente biblico.
Bruno Foucart sottolineò il ruolo cardine di Decamps nel rinnovamento della pittura religiosa. Seguendo Ingres, che ereditò l'eredità di Raffaello, e Delacroix, erede di Veronese, Decamps, erede di Rembrandt, aprì una terza via nella pittura religiosa, la più audace e innovativa del suo tempo. "In questo contesto, Decamps è veramente il padre fondatore dell'Orientalismo; dimostra immediatamente il valore limitato delle descrizioni esotiche esatte, facendo affidamento invece sull'impressione; stabilisce i limiti di una nuova pittura storica più evocativa che descrittiva."
Decamps infuse i paesaggi con una qualità spirituale, rimuovendo elementi descrittivi inutili, avvicinandosi talvolta all'astrazione. Ciò che rimane è l'emozione orientalista e un senso del sacro.
Un Pioniere del Realismo
"Decamps amava la vita nei suoi aspetti più familiari, godendo di paesaggi, animali e le vite delle persone umili [...] In questo modo, continuò il lavoro di Géricault e prefigurò quello di Millet."
"La generazione di artisti tra il 1830 e il 1840 era piena di coloro che cercavano di liberarsi dalle influenze letterarie e storiche del Romanticismo e dall'accademismo degli artisti classici, cercando di rappresentare la vita contemporanea dell'umanità. Questo desiderio di riportare l'arte al suo vero percorso, farla esprimere le forme e le aspirazioni del mondo moderno, si può sentire dall'inizio del secolo. Ma anche senza fare riferimento a Delacroix, Géricault, Gros o David, è chiaro che Decamps, e coloro che lo seguirono, incarnarono un'ondata di artisti profondamente toccati dalle idee fermentanti di quel periodo, culminanti nelle rivoluzioni democratiche del 1848", analizzò Léonce Bénédite.
Una Figura Maggiore del Suo Tempo
Henri Gervex, 1889, Petit Palais, Parigi.
Adolphe Moreau (1800-1859), collezionista privato e amico del fratello di Decamps Maurice-Alexandre, creò un catalogo sistematico delle opere di Decamps durante la vita dell'artista. Comprendeva stampe originali, riproduzioni di ogni tipo—dipinti, acquerelli, disegni a matita e carbone, venti acqueforti e lavori a pastello, centinaia di litografie e xilografie. Eugène Prosper Leroux, un contemporaneo, riprodusse con successo le opere di Decamps in forma litografica.
Sebbene non vinse sempre l'apprezzamento delle giurie espositive, Decamps fu ben accolto dal pubblico. Le sue scene di genere furono particolarmente popolari commercialmente. Mantenne forti relazioni con collezionisti privati, amanti dell'arte e mercanti che ammiravano il suo lavoro e trattavano direttamente con lui, come il acquerellista inglese Arrowsmith. I suoi mecenati includevano il Duca d'Orléans. La maggior parte degli schizzi aveva acquirenti predeterminati, e le sue vendite pubbliche erano sempre eventi molto attesi che eccitavano i suoi fan. Tuttavia, nonostante avesse ricevuto la maggior parte degli onori e del riconoscimento disponibili agli artisti, Decamps ricevette solo una commissione ufficiale, "Lavoro e i suoi amici", che non riuscì a completare a causa di problemi di salute.
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