Fairfield Porter

Fairfield Porter (1907-1975)

Fairfield Porter était un artiste intelligent et énigmatique parce qu'il était réaliste à une époque dominée par l'expressionnisme abstrait. Il était de bons amis avec de nombreux expressionnistes abstraits, en particulier Willem de Kooning.

Il était également critique d'art qui a écrit pour "Art News" et "The Nation". Porter était également un défenseur de l'environnement, un activiste et un polémiste qui s'opposait aux armes nucléaires, aux pesticides, à l'étalement urbain et à la guerre du Vietnam. L'art de Porter et la critique d'art se combinent pour former une interprétation cohérente et indépendante de l'art et de l'histoire de l'art.

Fairfield Porter est né à Winnetka, dans l'Illinois, une petite banlieue au nord de Chicago. Sa grand-mère paternelle avait possédé un terrain à Chicago qui est finalement devenu sa zone de Loop, qui a fourni à la famille Porter les moyens financiers pour un style de vie confortable. Les parents de Porter étaient alphabétisés et bien éduqués.

Son père, James Porter, était un architecte qui a conçu la maison de la famille néo-grecque, et sa mère, Ruth, était une femme politiquement progressiste qui soutenait le mouvement pour le suffrage et l'égalité raciale.

La famille de Porter a beaucoup voyagé pendant sa jeunesse, de sorte qu'à l'adolescence, il avait été exposé à une grande variété d'arts et d'idées.

En 1924, Porter, comme son père et son grand-père avant lui, fréquente l'Université de Harvard. C'est là qu'il a reçu sa première éducation artistique, même si cela n'a eu que peu d'impact direct sur lui. Après avoir obtenu son diplôme en 1928, Porter a déménagé à New York et a commencé à suivre des cours à l'Art Students League. Porter était impatient d'étudier là-bas avec divers professeurs qui étaient également des artistes professionnels, tels que Boardman Robinson et Thomas Hart Benton. Cependant, Porter fut bientôt déçu par le programme de la Ligue, qui mettait l'accent sur le dessin de la vie à l'exclusion de la peinture.

Porter s'est rappelé plus tard qu'il avait abandonné la Ligue parce que: "Personne n'y enseignait la peinture. Je veux dire que vous pouviez peindre si vous le vouliez. Mais ils ne savaient pas peindre. Il n'y avait personne dans la Ligue qui savait peindre.… Je ne pense pas que quiconque en Amérique savait peindre à l'huile à cette époque" (entretien avec Paul Cummings, 6 juin 1968, Archives of American Art, Washington, DC, cité dans John T. Spike, Fairfield Porter : Un classique américain [1992], p. 34).

Dans les années 1930, luttant pour faire décoller sa carrière de peintre professionnel, Porter s'est essayé aux arts sociaux progressistes, en peignant des peintures murales et en concevant des couvertures de magazines pour le parti socialiste et d'autres organisations de gauche. Il a également fait sa première incursion dans la critique d'art, en contribuant à un essai sur la peinture murale à "Arise" en 1935. Malgré les nombreux liens et sympathies de Porter avec diverses factions politiques de gauche à New York, il ne s'est jamais identifié comme appartenant à n'importe quel groupe. Ce sera un thème récurrent dans la vie de Porter, dans lequel il circule librement parmi divers groupes et mouvements sociaux et intellectuels sans jamais s'engager complètement dans aucun d'entre eux.

En 1938, Porter a vu une exposition de peintures et d'estampes de Pierre Bonnard et Edouard Vuillard à l'Art Institute de Chicago, une expérience révélatrice qui a changé le cours de son style de peinture. Bien que les effets de voir ces images ne se soient pleinement matérialisés que plus tard dans sa carrière, Porter a cité Vuillard comme la plus grande influence sur son propre travail. Il a rappelé: "Une autre raison pour laquelle je peins comme je le fais est qu'en 1938, nous vivions à Chicago et à l'Art Institute de Chicago, il y avait une exposition de Vuillard et Bonnard, tous les deux. Je n'avais jamais vu autant de Vuillard auparavant ou peut-être tant de Bonnard avant. Et j'ai regardé les Vuillard et j'ai pensé - c'était peut-être juste une sorte de révélation de l'évidence et pourquoi pense-t-on à faire autre chose alors qu'il est si naturel de le faire (interview de Cummings, citée dans Spike , op. cit., p. 62). "

Porter a compris son propre travail comme une extension des réalisations sensuelles et figuratives de Vuillard, enregistrant les impressions à portée de main avec une utilisation confiante de la couleur et de la lumière. Il a évité les techniques traditionnelles de contour et de forme, et le manque inhérent de spontanéité qui s'ensuit, qu'il a associé à des artistes tels que Thomas Hart Benton. Ainsi, dans ses tableaux, il a cherché une fraîcheur et une vitalité similaires aux peintres abstraits de sa génération, mais ils sont ancrés dans une approche moins théorique, plus réaliste. Les peintures à l'huile de Porter sont des impressions immédiates et sensuelles du monde qui se trouve juste devant lui, sans aucune adhésion à une théorie particulière. Comme beaucoup de peintres abstraits, Porter a apprécié la matérialité de la peinture et ses effets sur la surface de la toile. Il a peint avec Maroger's Medium, un additif aux peintures à l'huile qui les rend plus fluides et librement brossées sur la toile. Bien que Maroger soit disponible dans le commerce, Porter a toujours préféré fabriquer le sien. Il voulait une texture de surface riche qui rappelle non seulement Bonnard et Vuillard, mais aussi Diego Velázquez, que Porter admirait. La production de Porter au cours des années 1940 était inégale, et il a finalement détruit plusieurs de ses œuvres de cette période une fois que sa carrière a commencé à atteindre son plein.

Ce n'est qu'au début des années 1950 que sa carrière a commencé à décoller. Cela peut s'expliquer en partie par le fait que le fils de Porter, John, né en 1934, souffrait d'une forme de retard mental similaire à l'autisme, qui a mis de nombreuses années frustrantes à diagnostiquer.

Dans une lettre de 1958 à son ami Arthur Giardelli, Porter expliqua: John était malade de naissance avec une maladie mystérieuse qui n'a jamais été tout à fait comprise… Aucun psychiatre ou médecin ne semblait savoir quoi que ce soit de précis à son sujet, et le résultat sur moi était que je n'ai vraiment rien fait pendant les dix premières années de sa vie, mais essayé de l'aider d'une manière ou d'une autre. Ce fut une expérience des plus frustrantes, car j'essayais de résoudre quelque chose pour lequel il n'y avait pas de solution. Puis ce n'est qu'après cela, c'est-à-dire après avoir décidé, sur les conseils d'un psychiatre, de l'envoyer dans un foyer d'accueil, que j'ai commencé à avoir une carrière ou une vie propre "(comme cité dans Spike, op. Cit., p. 132). Présenté par son ami Willem de Kooning, Porter a commencé à exposer à la Tibor de Nagy Gallery à New York, qui était principalement connue comme un lieu de peinture expressionniste abstraite. Le travail de Porter, en grande partie des photos de paysages des zones de Southampton, New York, où lui et sa famille ont vécu, a finalement rassemblé un public de critiques et de collectionneurs qui, autrement, s'intéressaient à la peinture non objective. C'est à cette époque que les racines de la carrière de critique de Porter ont également commencé à se développer. Il a contesté les critiques d'art contemporain, y compris Clement Greenberg, George LK Morris, Wyndham Lewis et d'autres partisans de l'expressionnisme abstrait, qu'il considérait comme des "critiques de manifeste" qui imposaient des théories personnelles de l'art à l'œuvre qu'ils examinaient. Porter ressentait la critique comme il le faisait à propos de son art: qu'il devrait être aussi libre d'adhésion dogmatique à la théorie que possible, et que l'art devrait être considéré selon ses propres mérites. Porter a croisé le fer avec ces écrivains à de nombreuses reprises et il a souvent écrit aux publications qui ont imprimé leurs essais pour s'opposer à leurs points de vue. Cependant, il a laissé le sparring intellectuel hors de ses propres essais. La critique de Porter est réfléchie et sensible, et montre sa compréhension encyclopédique de l'histoire de l'art et une profondeur et une étendue de connaissances sur l'art contemporain que peu d'autres partageaient. Il a écrit pour "Art News" de 1951 à 1959, et "The Nation" de 1959 à 1961, lorsqu'il a cessé d'écrire des chroniques régulières pour se consacrer pleinement à la peinture. (Pour une lecture approfondie de la critique d'art de Porter, voir Rackstraw Downes, ed., Fairfield Porter: Art In Its Own Terms, Selected Criticism 1935-1975 [1979].)

Porter a fait son meilleur travail au cours des quinze dernières années de sa vie. Son style s'est quelque peu relâché, il a incorporé des formes et des couleurs plus abstraites et a enregistré une impression plus libre et plus immédiate de ses sujets. Cependant, dans sa quête permanente de sujets réalistes et non abstraits, Porter était bien en avance sur son temps, en particulier pour peindre des portraits de sa famille et de ses amis, un genre qui n'a été pris au sérieux par le monde de l'art que des années plus tard.