Biografia
Le possibilità che la pratica artistica offre sono davvero infinite: dal numero di pratiche e direzioni diverse al loro interno ai diversi percorsi all'interno di ogni specifica scelta di rappresentazione, i risultati e le strade per raggiungerli sono innumerevoli. Laddove alcuni possono scegliere di diventare maestri di una singola tecnica, altri spesso esplorano una serie di pratiche diverse, ritrovandosi in più di una. Piet Zwart era uno di questi artisti olandesi: fotografo, tipografo, designer industriale e critico, non ha mai evitato di esplorare nuovi territori nel campo dell'arte se ciò significava progresso all'interno del mestiere. Zelante per il suo lavoro, produsse in modo prolifico nel corso del XX secolo, rendendolo uno dei designer olandesi più conosciuti dell'epoca.
Nato nel 1885 a Zaandijk, nei Paesi Bassi, i primi giorni di scuola di Piet Zwart completarono la sua diversa natura artistica che perseguirà più avanti nella sua vita. Frequentando la Scuola di Arti Applicate di Amsterdam tra il 1902 e il 1907, venne introdotto al disegno, alla pittura, all'architettura e alle arti applicate, nonché al movimento inglese Arts and Crafts che era ampiamente popolare all'inizio del 1900 nei Paesi Bassi. Sviluppando il suo stile in maniera libera, non modellato dalle influenze provenienti dall'alto poiché i professori erano spesso assenti, Zwart ricorda l'esperienza e l'istituzione come “Una scuola formidabile senza alcuna idea di programma". Tuttavia, contribuì sicuramente a scolpire il giovane carattere artistico, fornendo conoscenze e infinito interesse a Piet Zwart che, sebbene formalmente formatosi come architetto, finirà per diventare ampiamente conosciuto per il suo lavoro di graphic design.
La carriera di graphic designer iniziò nel 1919 per Piet Zwart, e continuerà a perfezionarla fino alla Seconda Guerra Mondiale, quando la rivoluzione sociale e le nuove idee artistiche delle Avanguardie offrirono nuove possibilità nel dopoguerra. Iniziando come disegnatore per l'architetto Jan Wils, De Stijl segna le qualità astratte, lineari e geometriche riflesse nel suo lavoro fin dal periodo del suo impiego. Successivamente lavorerà come assistente di Hendrik P. Berlage dal 1921 al 1927, prima di dedicarsi al lavoro tipografico. Il suo primo pezzo in questo particolare campo è uscito quando gli è stato chiesto di progettare articoli di cancelleria per l'ufficio di Wils, e riecheggiava il titolo del periodico De Stijl. Lavorando a stretto contatto con Vilmos Huszàr, co-fondatore della rivista De Stijl e disegnatore della copertina del primo numero, Zwart scambiò molte idee e avviò molteplici progetti con il collega, sentendosi inizialmente fortemente attratto dai concetti radicali che definivano De Stijl, ma finendo per rifiutarne alcuni, in particolare l'enfasi sulla simmetria e l'uso di linee orizzontali e verticali rigorose.
Ma per Zwart era ben lungi dall'essere un vicolo cieco: impiegato presso la Nederlandsche. Kabelfabriek (produttori olandesi di cavi) a Delft, lavorò su centinaia di progetti per pubblicità e brochure rivoluzionarie nel periodo di dieci anni tra il 1923 e il 1933. Con la libertà di portare avanti il suo stile e sperimentare, utilizzò una varietà di forme, dalle lettere piccole a quelle grandi, cerchi e rettangoli, fino all'utilizzo di giochi di parole visivi e ripetizioni per trasmettere il suo messaggio in modo più deciso. Durante gli anni '20 esplorò anche la tipografia come mezzo di espressione, rendendosi conto di quanto poco sapesse del mestiere. Imparando quanto più poteva, alla fine si autonominò “typotekt", ponendosi tra un tipografo e un architetto. Il suo scopo era quello di accentuare le parole all'interno del testo e quindi rendere la tipografia meno noiosa per il lettore, e il suo stile distinto era formato da forti diagonali, dall'uso di colori primari, scala e asimmetria attentamente pianificata che contraddiceva la tendenza convenzionale per la simmetria attorno a un asse centrale fisso.
Il suo interesse lo portò ad aggiungere ancora un altro aspetto al suo lavoro, aggiungendo il nuovo processo del "fotogramma" nel 1923 che lentamente si sviluppò in Zwart che iniziò a usarlo per le sue composizioni. Lavorare con le immagini fotografiche stava diventando sempre più realizzabile e nel 1926 integrò la sua prima immagine nel suo lavoro, aggiungendo una certa tensione tra il tipo bidimensionale e l'immagine tridimensionale. L'apice del suo uso della fotografia è stato il design del catalogo NKF lungo ottanta pagine in cui ha incorporato fotografie ravvicinate dei cavi elettrici, raggiungendo un equilibrio tra fotografie, testo e spazio bianco sulla pagina. Lasciando l'azienda nel 1933, Zwart divenne un designer di interni, industriale e di mobili.
Piet Zwart era noto per essere molto devoto al suo lavoro, fino al punto in cui alcuni avrebbero messo in dubbio il suo carattere. Ha fissato standard elevati per tutta la sua carriera, lavorando instancabilmente per dare vita alle sue idee innovative. Alcuni di essi erano indirizzati in un modo o nell'altro all'istruzione dei bambini; il suo primo progetto correlato iniziò nel 1930 quando gli fu chiesto di progettare aspetti del Libro delle PTT che insegnavano ai bambini come utilizzare il servizio postale. Aveva anche idee sulla riqualificazione dell'educazione artistica mentre lavorava all'Accademia di Belle Arti di Rotterdam. Le sue idee progressiste erano legate ai metodi innovativi utilizzati alla Scuola Bauhaus di Dessau dove gli fu chiesto di tenere alcune lezioni nel 1929, e per le sue esplicite richieste fu licenziato dall'Accademia di Belle Arti.
Oltre a tutto quanto menzionato, Zwart era anche attratto dal dadaismo e dalle avanguardie internazionali, in particolare dal costruttivismo russo, e aveva lavorato principalmente al design industriale dopo essere stato tenuto in ostaggio dai tedeschi durante la seconda guerra mondiale. Continuando il suo lavoro, la vita di Piet Zwart si è conclusa nel 1977, all'età di 92 anni. Per essere stato uno dei designer olandesi più importanti del 20° secolo che ha lasciato un enorme impatto sui designer di oggi, oltre ad essere uno degli artisti più versatili del periodo, è stato insignito del titolo di Designer del secolo nel 2000 dall'Associazione dei designer olandesi e, dato il suo portfolio prolifico e innovativo, non potrebbe essere più appropriato e meritato.