Quando l'artista Paul Gauguin arrivò a Papeete nel giugno 1891, ha in mente un'immagine romantica di Tahiti come paesaggio vergine, un vero paradiso terrestre. Ma questa percezione distorta deriva in realtà dal romanzo “Le Mariage de Loti” (1880), di Pierre Loti. Al suo arrivo, Gauguin è deluso e sorpreso dal come la colonizzazione francese abbia corrotto ogni aspetto della vita quotidiana a Tahiti. Tenta quindi di immergersi in quelli che crede essere gli aspetti autentici della cultura tahitiana. Integrando motivi tradizionali nei suoi dipinti e nelle ceramiche, Gauguin è uno dei primi artisti del movimento chiamato "primitivismo" nell'arte moderna. Quest'arte sceglie di ispirarsi volontariamente ai popoli non occidentali, percepiti come “primitivi”. Gauguin e Henri Rousseau prendono in prestito soggetti “esotici” " o "tropicale", che vediamo in particolare nell'opera di Rousseau intitolata "Il combattimento tra una tigre e un bufalo" (1908-1909).
Nonostante l'importanza dell'arte non occidentale nello sviluppo di arte moderna, il primitivismo è stato spesso criticato perché si basa su stereotipi razzisti. Ma ha anche permesso all’Occidente di aprire le sue prospettive e di arricchire il canone dell’arte. Allora, il movimento artistico in stile tropicale era rappresentato da opere di arte africana, come quelli di Roger Djiguemde, e Ana Maria Dias, originaria del Brasile, il che conferma l'importanza di questo stile artistico.
