Galen Rowell

Galen Rowell, uno de los fotógrafos de paisajes más famosos, fue un escalador estadounidense más conocido por sus fascinantes fotografías de montañas. Así como Yann Arthus-Bertrand domina la fotografía desde arriba (aérea) y David Doubilet desde abajo (submarina), Rowell domina la fotografía de montaña. Con una asombrosa habilidad para capturar lo etéreo, sintió y luego fotografió esos momentos fugaces con los que la mayoría de los fotógrafos sólo pueden soñar. Sus fotografías no sólo impresionan los ojos de sus espectadores, sino que las imágenes les llegan al alma. La escalada fue la vida de Rowell, y su obra ha definido y presentado la majestuosidad y el misterio de las montañas.

Nacido en Oakland y criado en Berkeley, California, hijo de profesor universitario y concertista de violonchelista, Galen conoció la naturaleza antes de que pudiera caminar. Comenzó a escalar montañas a los diez años en salidas al Sierra Club y a los dieciséis hizo sus primeras escaladas con cuerdas en el valle de Yosemite. Durante los siguientes quince años, registró más de cien primeros ascensos de nuevas rutas allí y en el interior de la Alta Sierra. Rowell abandonó la universidad en Berkeley y trabajó como mecánico para financiar su escalada. Tomar fotografías comenzó como una forma de compartir su mundo elevado y salvaje con amigos y familiares. En 1972 se convirtió en fotógrafo a tiempo completo después de vender su pequeño negocio de automóviles. Menos de un año después, realizó su primer encargo importante en una revista: un artículo de portada para National Geographic. En 1984 recibió el premio Ansel Adams por sus contribuciones al arte de la fotografía de naturaleza. En 1992, Galen recibió una beca para artistas y escritores de la Fundación Nacional de Ciencias para fotografiar la Antártida. Rowell finalmente visitó los siete continentes, produciendo un portafolio sustancial reproducido en artículos y libros de ambas regiones polares, el Himalaya (en particular el Tíbet) y América del Sur. En los últimos veinte años de su vida, Galeno realizó más de treinta y cinco viajes a las montañas de Nepal, India, Pakistán, China, Tíbet, África, Alaska, Canadá, Siberia, Nueva Zelanda, Noruega y la Patagonia. Además de participar en importantes expediciones al Monte Everest, K2 y Gasherbrum II (no a la cima), realizó las primeras ascensiones de un día al Monte McKinley en Alaska y al Monte Kilimanjaro en África, así como las primeras ascensiones a picos del Himalaya como Cholatse y la Gran Torre Trango. También realizó el ascenso y descenso completo más alto de una montaña con esquís en Mustagh Ata (24,757 pies), así como una travesía invernal de 285 millas del Himalaya Karakoram.

En 2001, después de numerosas escaladas exitosas y fotografías tomadas, y apenas un año antes de su trágica muerte, Galen Rowell formuló su Declaración de Artista, donde explicó su enfoque de la escalada, la fotografía y la vida en general. Este es un extracto extraído de aquella afirmación: “Mi interés por la fotografía no comenzó con un deseo ardiente de ver el mundo a través de una cámara. Evolucionó a través de una intensa devoción por la naturaleza que finalmente dio forma a todos los aspectos de mi vida y los unió. Comencé a expresar esta devoción de manera física a través de la escalada y el senderismo, y de palabra a través de conferencias y artículos. La fotografía era un medio de expresión visual para comunicar lo que había visto a personas que no estaban allí. Al principio me molestó que el 99 por ciento de mis imágenes no se vieran tan bien como las que había visto. El otro uno por ciento, sin embargo, contenía algún elemento (un rayo de luz, una textura, un reflejo) que parecía más poderoso en la película que a mis ojos. Sin esto nunca me habría sentido atraído por la fotografía como carrera. Me fascinó intentar combinar consistentemente la visión fotográfica y una visualización en mi mente para crear imágenes que excedieran la percepción normal ante mis ojos. Aunque planeo seguir viajando y fotografiando lugares exóticos indefinidamente, tengo una confesión que hacer. Siempre he sabido que la mayor parte de lo que busco en la naturaleza se encuentra aquí en mi estado natal de California que en cualquier otro lugar del mundo. Pero hay un problema. No podría decirlo con autoridad hasta que dejara atrás todos esos viajes al Tíbet, Nepal, Pakistán, China, América del Sur, la Antártida y Alaska".

Galen Rowell fue pionero en un tipo especial de fotografía participativa de naturaleza en la que el fotógrafo trasciende ser un simple observador con una cámara para convertirse en un participante activo en la imagen que está fotografiando. Su conexión emocional con el tema se manifestó claramente en sus primeras fotografías de montañismo que primero atrajeron el reconocimiento público, pero sus imágenes de paisajes, a menudo realizadas en las mismas aventuras, han demostrado ser aún más evocadoras debido al poder visual que creó a partir de lo que describió como “una búsqueda continua en la que el arte se convierte en la aventura, y viceversa". Ninguna escena se dio por sentada; Los principios de la fotografía de acción se aplicaron a sus paisajes y viceversa. Sus paisajes favoritos presentan una convergencia inesperada de luz y forma, momentos aparentemente irrepetibles capturados combinando imaginación y acción con una comprensión clara de los fenómenos ópticos exteriores. El fotógrafo llamó a estas imágenes “paisajes dinámicos" y su búsqueda está documentada en su libro más vendido de 1986, Mountain Light: In Search of the Dynamic Landscape. Cuando no estaba realizando tareas para Life, National Geographic, Outdoor Photographer u otras publicaciones, era probable que Rowell se encontrara escribiendo en su casa de Bishop, escalando en High Sierra, trabajando en Mountain Light Gallery o caminando y fotografiando con su esposa Barbara. La escritura también fue una gran parte de su vida. Al darse cuenta al principio de su carrera de que, a menos que escribiera sus propias palabras, su mensaje invariablemente sería alterado o, en el mejor de los casos, debilitado, Rowell dedicaría al menos la misma cantidad de tiempo a escribir que a fotografiar, si no más. La razón principal por la que siguió escribiendo es que sus mensajes más poderosos sobre el destino de los lugares salvajes que le importaban debían tener tanto palabras como imágenes.

El 11 de agosto de 2002, al regresar de un taller de fotografía en Alaska, Galen Rowell y su esposa Barbara Cushman Rowell, junto con el piloto Tom Reid y su amiga Carol McAffee, murieron trágicamente cuando su avión se estrelló cerca del Aeropuerto Regional Eastern Sierra en Bishop, California. Galen Rowell sería recordado como uno de los mejores fotógrafos de paisajes, un escalador consumado y un escritor de éxito, siempre generoso con la información. Sus mensajes, ya sean de sus fotografías o de sus palabras, ya sean técnicos, artísticos o incluso filosóficos, proporcionan más que una simple instrucción para la fotografía: son una forma de acercarse a la vida misma.