Il coltello da pittura - o cazzuola, come viene spesso chiamato - fa parte della tavolozza degli strumenti dei pittori da molto tempo. Inizialmente non viene utilizzato per applicare la vernice o produrre impasti, ma piuttosto per mescolare i pigmenti o sovrapporre uno strato di vernice a un altro per sfumarlo e persino per rimuovere la vernice in eccesso dalla tela. Composta da un manico angolato e da una lama flessibile in acciaio, la sua forma è paragonabile a quella di una cazzuola, di dimensioni ridotte.
È la Rinascimento che il coltello viene distolto dal suo uso e che gli artisti cominciano ad usarlo per dipingere. Prima di ciò, i pittori cercavano di ottenere un risultato realistico, e quindi uniforme. Ma artisti come Rembrandt, Tiziano e Fragonard hanno notato che, raschiando la vernice per creare impasti, attirano l'occhio, donando consistenza, rilievo e luce.
Gustave Courbet è noto per aver aggiornato il coltello nell'Ottocento, periodo cruciale nel rinnovamento pittorico promosso dagli artisti. Seguono gli impressionisti e i moderni (Monet , Van Gogh, Turner…) chi è 'prendilo per creare materia. Questi avanguardisti della pittura apprezzarono molto questo strumento, molto adatto alla loro ricerca di rappresentazione della luce realistica, cioè della luce così come la coglie il nostro sguardo. L'invenzione del cavalletto e del tubo di pittura ha permesso agli impressionisti di lasciare lo studio e dipingere all'aperto per rappresentare i riflessi scintillanti dell'acqua e il movimento della natura. Applicano la vernice rapidamente, con piccoli tocchi sparsi sulla tela, e creano texture utilizzando il coltello. Per ottenere un tale effetto, usano colori ad olio o acrilico , che lavorano poco per non togliere loro profondità.
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