El giro de la frase de realismo mágico fue inventado por elfotógrafo, historiador del arte y crítico de arte alemán Franz Roh en 1925, cuando quiso describir las pinturas realistas modernas que retrataban temas fantásticos o oníricos como objeto de atención. El término tiene su origen en el libro de Roh Nach Expressionismus: Magischer Realismus, que se traduce como "Después del expresionismo: Realismo Mágico".
En la cultura europea del siglo XX, el Realismo Mágico participó en un movimiento reaccionario contra el arte moderno o de vanguardia, conocido como el retorno al orden. Este movimiento artístico se fundó en gran medida en torno a una filosofía surgida del legado de la Primera Guerra Mundial. Entre los artistas del realismo mágico se encuentran Giorgio de Chirico, Alberto Savinio y otros en Italia, y Alexander Kanoldt y Adolf Ziegler en la vecina Alemania. El realismo mágico está estrechamente relacionado con las representaciones oníricas del surrealismo y el neorromanticismo en Francia. El término también se utiliza para describir la obra de algunos pintores del otro lado del charco, en Estados Unidos, en las décadas de 1940 y 1950, como Paul Cadmus, Philip Evergood e Ivan Albright. También se ha conocido para describir las prácticas de la literatura, como la escritura de Jorge Luis Borges y Gabriel García Márquez.
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