Le marbre est un matériau noble déjà utilisé depuis longtemps pour le mobilier des familles bourgeoises et encore pour la réalisation de majestueuses sculptures. Néanmoins, celui-ci ne passe pas inaperçu dans le monde de l’art contemporain. Le marbre est un matériau solide et pérenne comme le valorise avec ses énormes blocs de marbre suspendus Simon Starling ou encore Philippe Cognée avec ses maquettes de ville modernes en building de marbre.
Le marbre est une roche dérivée du calcaire qui est largement utilisée dans l’Histoire de l’Art. Dès l’Antiquité, de grands sculpteurs comme Phidias ou Myron l’utilise pour créer des corps d’hommes nus ou de femmes drapées, mais aussi des bas-reliefs. Le marbre leur permet alors de représenter le corps de manière réaliste. Aussi courante que la sculpture en bronze, le marbre remporte également beaucoup de succès dans la sculpture romaine. Les sculpteurs s’en servent pour reproduire des sculptures en bronze grecques et pour représenter des figures politiques. Le marbre aurait pu être bien plus courant à l’époque romaine si son coût n’avait pas été aussi élevé et s’il n’avait pas été aussi difficile à importer.
A la Renaissance en revanche, les sculpteurs acceptent de payer plus cher pour obtenir du marbre, toujours pour s’inspirer de la sculpture Antique. Michel-Ange dira alors qu’il veut libérer la forme humaine piégée dans la pierre. Parmi les formes qu’il aura libéré de la pierre, on pense notamment à « David », sa sculpture la plus emblématique.
La sculpture en marbre est présente dans tous les mouvements de l’Histoire de l’Art, et pour cause : sa transparence, sa lumière et la finesse de son grain transmettent parfaitement celle de la peau. Il est souple, se travaille et se polit facilement, même s’il nécessite un socle solide. La sculpture en marbre est résistante mais s’use facilement lorsqu’elle est en extérieur. Elle peut également marquer au contact de la peau et jaunir.
Pour confectionner un sculpture en marbre, l’artiste peut réaliser un modèle en argile ou en cire, ou bien tailler la pierre directement. L’artiste sculpteur dégrossit la pierre à l’aide d’un burin, aussi appelé broche, ou bien d’un ciseau de tailleur de pierre, le tout à l’aide d’un maillet. Il place le burin sur la pierre puis frappe avec le maillet tout en donnant le mouvement. Le geste doit être très précis. Il utilise ensuite la gradine, un ciseau effilé à plusieurs dents qui permettra de créer la texture, enfin il enlève l’excédent avec une râpe puis ajoute les détails grâce aux rifloirs, pour faire les cheveux, ou les plis des drapés par exemple. Enfin, il polit la structure finale avec du papier de verre ou avec de la toile d'émeri.
Aujourd’hui, le processus de création d’une sculpture en marbre est bien plus simple. Il peut être combiné avec des résines et des agents de liaison puis coulé dans un moule en argile. Les statues en marbre deviennent donc très résistantes, même en extérieur, et ne jaunissent plus. La sculpture moderne et la sculpture contemporaine comptent elles aussi de grands sculpteurs de marbre : Auguste Rodin, Pablo Picasso ou encore Donald Judd ont eux aussi sculpté le marbre.