On retrouve depuis la Préhistoire et l’Antiquité, des gravures, c’est-à-dire des dessins creusés ou en relief. Ils permettaient, à l’époque, d’appréhender le monde encore si mystérieux aux yeux des hommes. On en trouve en haute altitude, pour analyser le cosmos, et dans les terres pour dépeindre le quotidien. Sa pratique est ancestrale : les gravures sont présentes dans la Bible et dans des poèmes dès le VIIIème siècle avant Jésus Christ. Si la gravure était une oeuvre en soit à cette ère, elle s’est répandue au Moyen- ge en tant que technique d’impression pour obtenir des éditions.
C’est à partir de la Renaissance, au moment de l’invention de l’imprimerie, que la gravure se propage en Europe. Sa pratique devient indispensable à la diffusion des idées et des connaissances sur des livres et des illustrations. La gravure d’art permet aussi à cette époque de garantir l’authenticité d’une oeuvre pour éviter les contrefaçons. Si l’Italie est au centre de l’attention pendant la Renaissance, c’est en Europe du Nord que les artistes ont su donner son importance à la gravure dans l’art avec Albrecht Dürer et Rembrandt, qui utilisent principalement la technique de gravure dans la taille-douce.
Cette technique consiste à creuser le dessin sur une plaque métallique, il s’agit souvent de gravure sur cuivre. L’encre est ensuite déposée sur le creux gravé. On la distingue de la gravure en taille d’épargne, ou le graveur doit vider la matière pour faire apparaître un dessin en relief. Il s’agit dans ce cas souvent de gravure sur bois, sur métal, et sur linoléum qui est plus souple et donc plus facile à travailler (la linogravure).
Pour graver, ils utilisaient soit un outil : le burin ou encore la pointe sèche, soit un mordant tel que l’eau-forte, appréciée pour la simplicité de son apprentissage, ou enfin la gravure à plat, c’est à dire la lithographie (l’impression de dessins avec une encre ou un crayon gras sur du calcaire), la sérigraphie (l’impression grâce à un tissu à maille tendu dans un cadre), et enfin le monotype (l’impression sur papier, peinte sur planche de cuivre).
La gravure moderne se manifeste à travers la lithographie, qui réapparaît avec Aloys Senefelder, permettant de contourner les techniques difficiles à adopter de la gravure. La gravure artistique se répand en Europe avec les travaux de Thomas Bewick qui représente des animaux, Charles Thompson qui utilise la gravure pour la presse ou encore Héliodore Pisa, François Pannemaker et Hippolyte Lavoignat pour des illustrations. Elle disparaît peu à peu à l’invention de la photographie. Mais d’autres artistes modernes en produisent aussi : l’école de Barbizon, dont Millet et Corot qui pratiquent la gravure à l’eau forte mais aussi les impressionnistes tels que Manet, Gauguin, Cézanne et Renoir et enfin les modernes comme Picasso et Matisse qui travaillent le Linoléum.
Enfin, la gravure contemporaine est pratiquée par des artistes comme Philippe Mohlitz ou bien Mario Avati et Philippe Favier.
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