Biographie
L'exploration des notions d'identité est au cœur de l'expression artistique de Nikki S. Lee. Cette artiste américano-coréenne vivant à Séoul explore les comportements sociaux et l'identité culturelle à travers la photographie . Son travail a permis de conclure à la fluidité des personnalités individuelles. Ses œuvres figurent aujourd'hui dans de nombreuses collections privées et publiques à travers le monde, notamment au Musée d'art moderne de San Francisco, au Musée d'art contemporain de Los Angeles, au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden de Washington, DC, au Hammer Museum de l'UCLA, au Metropolitan Museum of Art et au Musée Solomon R. Guggenheim de New York.
Lee Seung-Hee est née en 1970 en Corée. Dès son plus jeune âge, elle découvre les cultures étrangères grâce aux magazines, à la musique et aux émissions de télévision. Elle rêvait de devenir artiste, mais craignait que cet exploit soit impossible pour une femme . Elle a donc tenté de devenir actrice, mais son apparence la gênait. Sur les conseils de ses parents, elle a choisi d'étudier la photographie . Lee a obtenu une licence en beaux-arts à l'université Chung-Ang de Séoul en 1993. Un an plus tard, elle s'est installée à New York pour étudier la photographie de mode et la photographie commerciale et a adopté un nom occidental, Nikki S. Lee. L'artiste a travaillé comme assistante du célèbre photographe de mode David LaChapelle et a obtenu un master à l'université de New York en 1998.
À l'université, Lee a commencé sa série L'artiste a utilisé le maquillage et les vêtements pour se transformer et s'intégrer au groupe qu'elle souhaitait explorer. Elle a réussi à intégrer diverses communautés sociales en changeant de posture, en adoptant des gestes de groupe et en acquérant souvent de nouvelles compétences.
La série présente plusieurs projets, notamment :
The Projects (1997-2001) : Sans doute son œuvre la plus célèbre, la série The Projects est une exploration révolutionnaire des sous-cultures. Lee s'est intégrée à divers groupes – skateurs, yuppies, seniors et même drag queens – adoptant leur mode, leur comportement et leur style de vie. Elle a passé des semaines, voire des mois, avec chaque groupe, tissant des liens, avant de se photographier elle-même au sein de leur contexte.
Parties (2002-2005) : Dans cette série, Lee explore les relations et les transformations identitaires dans l'intimité. Chaque photographie montre Lee avec un partenaire masculin, mais l'homme est volontairement recadré, ne laissant que des fragments comme un bras ou une épaule. Ce cadrage incomplet force le spectateur à s'interroger sur ce qui manque et sur l'influence des autres sur notre perception de soi.
The Ohio Project (1999) : Dans le rôle d'une jeune fille d'une petite ville de l'Ohio, Lee explore le contraste entre les identités rurales et urbaines. La série explore les stéréotypes, les attentes culturelles et l'intersection entre identité personnelle et identité communautaire. Elle remet en question les idées reçues sur la vie rurale américaine et sa simplicité perçue.
Chaque projet débutait à distance, l'artiste se préparant en observant les groupes et en découvrant leurs comportements. Elle les abordait ensuite et se présentait en tant qu'artiste. Lors de ses échanges avec chaque groupe, elle demandait à un ami ou à un membre de prendre une photo avec un appareil photo compact, créant ainsi des clichés volontairement non professionnels.
Lee explore et questionne le comportement social et l'identité culturelle, car elle les considère comme fluides. Ainsi, chaque identité qu'elle explore est une extension d'elle-même. Son travail lui a permis de constater des différences fondamentales entre l'Orient et l'Occident.
En 2006, l'artiste a créé un faux documentaire intitulé , filmé dans divers lieux, dont l'Armory Show et la Biennale de Venise. Sa première a eu lieu au Museum of Modern Art. En 2019, elle a bénéficié d'une exposition personnelle à Various Small Fires à Los Angeles, et en 2022, elle a participé à une exposition collective au Tang Museum de New York.