James Brooks, muralista y pintor abstracto, nació el 18 de octubre de 1906 en St. Louis, Missouri, uno de los cuatro hijos de William Rodolphus y Abigail F. (Williamson) Brooks. Su padre era vendedor ambulante y la familia Brooks se mudó con frecuencia hasta 1916, cuando se establecieron en Dallas. Después de graduarse de Oak Cliff High School en 1922, Brooks estudió arte en la Universidad Metodista del Sur durante dos años. Luego estudió con James A. Waddell en el Instituto de Arte de Dallasqv y tomó lecciones privadas con Martha Simkins.qv En 1926 se mudó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como artista comercial para financiar sus clases nocturnas con Boardman Robinson y Kimon Nicolaides en la Liga de Estudiantes de Arte.
Brooks comenzó a exhibir pinturas y grabados en un estilo realista social en varias exposiciones colectivas en Nueva York a principios de la década de 1930. Realizó tres murales para el Proyecto de Arte Federal WPA entre 1936 y 1942, tiempo durante el cual conoció a los pintores Jackson Pollock y Philip Guston. Su mural más conocido, Vuelo, recorre 235 pies alrededor de la rotonda de la Terminal Aérea Marina en el Aeropuerto La Guardia en Queens. El mural fue pintado sin explicación en la década de 1950, posiblemente porque algunos vieron en él un simbolismo de izquierda, pero luego de las protestas de los historiadores del arte y curadores, fue completamente restaurado en 1980. Brooks se alistó en el ejército de los Estados Unidos en 1942 y se desempeñó como corresponsal de arte en Egipto y Oriente Próximo.
Pasó los últimos meses de la guerra en la Oficina de Servicios Especiales en Washington, D.C. A su regreso a Nueva York en septiembre de 1945, renovó su amistad con Guston, Pollock y Bradley Walker Tomlin y comenzó a solicitar las críticas de Wallace Harrison. Brooks desarrolló un estilo abstracto influenciado por el cubismo sintético de Pablo Picasso y Georges Braque. En el verano de 1948 desarrolló un estilo abstracto más fluido inspirado en las formas aleatorias que se producían en el reverso de los lienzos a los que había pegado pinturas con pasta negra. Posteriormente ejecutó una serie de lienzos manchados y goteados que se presentaron en su primera exposición individual al año siguiente en la Peridot Gallery de la ciudad de Nueva York.
Muchas de las primeras obras de Brooks en estilo expresionista abstracto conservaron vestigios de la cuadrícula cubista. Experimentó con esmaltes, gouache y óleos diluidos sobre diversos fondos como el crayón; su paleta generalmente alternaba entre marrones, grises o negros y colores más vivos. Más adelante en su carrera, Brooks introdujo formas más asertivas, pero evitó desarrollar cualquier método o estilo dominante, deseando evitar "las náuseas con los propios clichés pictóricos". A fines de la década de 1960, pasó de los óleos a los acrílicos, un cambio que impulsó el uso de una gama más amplia de colores, trazos más amplios y composiciones más simples con áreas de color más grandes. Usó números y letras para identificar sus pinturas. Con frecuencia agregaba sílabas sin sentido a las letras como recurso mnemotécnico, formando títulos como Pask, Burwak y Jondol. Aunque el servicio de Brooks en el ejército lo excluyó de la participación en exhibiciones innovadoras en la galería Art of This Century de Peggy Guggenheim, ha sido considerado por los críticos como miembro de la primera generación de expresionistas abstractos. Participó en muchas exposiciones colectivas en todo el país, entre las más importantes se encuentra la histórica Ninth Street Exhibition (1951), organizada por artistas, que incluyó el trabajo de Pollock, Hans Hofmann, Franz Kline, Willem de Kooning y Robert Motherwell, y dos influyentes exposiciones organizadas por el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York, Twelve Americans (1956) y New American Painting (1959). Su trabajo ha aparecido en muchas exposiciones individuales; El Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York (1963) y el Museo de Bellas Artes de Dallas (1972) organizaron retrospectivas de su obra.
A lo largo de su carrera, Brooks complementó sus ingresos de la pintura con puestos docentes en varias instituciones, incluida la Universidad de Columbia, Nueva York (1946-48); Instituto Pratt, Nueva York (1948-58); Universidad de Yale, New Haven, Connecticut (1955-60); Nuevo Colegio, Sarasota, Florida (1965-67); Centro de Arte de Miami, Miami, Florida (1966); Queens College, Queens, Nueva York (1966-69); Southampton College de la Universidad de Long Island, Southampton, Nueva York (1968); y la Universidad de Pensilvania, Filadelfia (1971-72). Fue artista residente en la Academia Estadounidense en Roma, Italia, en 1963. Brooks recibió una beca Guggenheim en 1969 y en 1973 fue elegido miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras. James Brooks se casó con Mary MacDonald en 1938 y en 1947 se casó con Charlotte Park. Desarrolló la enfermedad de Alzheimer en 1985 y murió en Long Island el 9 de marzo de 1992.
Ejemplos de su trabajo son el Museo de Brooklyn, el Instituto de Arte de Detroit, el Museo Solomon R. Guggenheim y el Museo de Arte Moderno de Nueva York, la Tate Gallery de Londres, el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York, el Museo de Bellas Artes, Houston,qv el Instituto de Arte de Chicago, el Museo de Bellas Artes de Boston, el Museo de Arte de Dallas,qv el Museo Metropolitano de Arte, Nueva York, la Universidad Metodista del Sur, Dallas, y la Galería de Arte Archer M. Huntington ,qv Austin.
Bibliografía: Sam Hunter, James Brooks (catálogo de la exposición, Nueva York: Frederick A. Praeger, 1963). James Brooks: Pinturas, 1952-1975; Works on Paper, 1950-1975 (catálogo de la exposición, Nueva York: Martha Jackson Gallery, 1975). New York Times, 12 de marzo de 1992 Pintor tanto del realismo social como del expresionismo abstracto y parte de la llamada Escuela de Nueva York, alcanzó gran renombre pero no tanto como sus contemporáneos Mark Rothko, Jackson Pollock y Franz Kline.
Muchas de sus pinturas son enormes y expresan una sensación de espacio cósmico como si un telescopio de alta potencia estuviera penetrando el espacio tan profundamente que uno siente el color, la forma y la oleada de movimiento. Usó mucho negro, de modo que la oscuridad pareciera igual a los otros colores de sus lienzos y transmitiera una sensación de vacío entre los colores brillantes que flotan y chocan. Nació en St. Louis, Missouri y durante su infancia se mudó con frecuencia por todo el suroeste. A mediados y finales de la década de 1920 en Dallas, Texas, asistió a la Universidad Metodista del Sur y al Instituto de Arte de Dallas.
En 1926, se mudó a la ciudad de Nueva York y trabajó como artista de letras comerciales, mientras tomaba clases nocturnas en la Art Students League de 1927 a 1930. De 1931 a 1934, viajó y pintó en el oeste y suroeste de Estados Unidos, pintando en un Estilo realista social. Entre 1936 y 1942, trabajó en murales para el Proyecto de Arte Federal WPA, incluidos los de la Biblioteca Pública de Queensborough, la Biblioteca Sucursal de Woodside y el Aeropuerto La Guardia. El mural de LaGuardia llamado "Vuelo", destruido más tarde, era especialmente impresionante y enorme: 12 pies por 235 pies. Sirvió en el norte de África como artista del ejército durante la Segunda Guerra Mundial, y el final de este servicio también marcó el final de su pintura en estilos realistas. En 1949, después de haber observado el estilo de goteo de Jackson Pollock, Brooks experimentó con el vertido de pigmento en el reverso de un lienzo sin encolar y fue muy elogiado por lograr el equilibrio entre la espontaneidad y el control. En 1953, abandonó esa técnica por una estructura mucho más densa y estrictamente controlada que se asemejaba al cubismo. A principios de la década de 1960, agregó caligrafía lineal a su pintura.
