Alicia Penalba

Alicia Penalba est une sculptrice non figurative née en 1913 en Argentine, décédée en novembre 1982 en France où elle s'était établie en 1948. Son œuvre s'inscrit, aux côtés de celles notamment d'Étienne-Martin, François Stahly, Karl-Jean Longuet, Étienne Hajdu, Simone Boisecq, Marta Colvin, parmi celles qui marquent un renouveau de la sculpture à partir des années 1950.

Alicia (Pérez) Penalba naît le 7 août 1913 à San Pedro, dans la province de Buenos Aires, de parents espagnols. Au long des déplacements de son père, constructeur de voies ferrées, elle passe la plus large part de son enfance au Chili, trois ans en Patagonie, puis dans la province de San Juan, au pied de la Cordillère des Andes. Très jeune elle manifeste son intérêt pour le dessin et la peinture.

Elle échappe à quatorze ans à la sévérité du climat familial en trouvant un emploi de secrétaire et s'inscrit à des cours du soir de dessin. En 1930, elle entre à l'École des Beaux-Arts de Buenos Aires où elle obtient le diplôme de professeur de dessin et de peinture, participe à des Salons et des expositions collectives, obtenant plusieurs prix nationaux.

Lauréate en 1948 d'une bourse du gouvernement français, Alicia Penalba s'installe à Paris où elle s'inscrit à l'École des Beaux-Arts en gravure et, à partir de 1949, travaille durant trois ans dans l'atelier de Zadkine à l'Académie de la Grande Chaumière. Elle découvre alors les œuvres de Hans Arp, Brancusi, Giacometti et fait la connaissance d'Étienne-Martin, François Stahly, Étienne Hajdu, Marta Colvin, Marino di TEANAavec qui elle participera à de nombreuses expositions collectives.

Alicia Penalba crée en 1951 sa première sculpture non figurative et détruira la plupart de ses premiers travaux. À partir de 1953 elle entreprend, autour de rythmes verticaux, des séries de Totems (Surveillant des rêves, Le Voyeur des Nuits) ou de Liturgies végétales et présente sa première exposition personnelle en 1957.

Sur la fin des années 1950, dans la série des Doubles, ces rythmes se fractionnent en éléments distincts entre lesquels joue la lumière. À partir de 1959 elle commence à réaliser des sculptures pour l'architecture et reçoit en 1961 le Prix International de Sculpture de la Ve Biennale de São Paulo au Brésil. Ses expositions se multiplient, notamment à New York (avec Eduardo Chillida, Étienne Martin et Hajdu), Zurich, Rio de Janeiro, Otterlo, Eindhoven, Washington, Bâle, Lausanne, Paris (avec les peintres Wilfredo Lam, Simona Ertan et Roberto Matta), Rome, Milan, Genève, Bruxelles, Caracas.

Par la suite Alicia Penalba développe, généralement en bronze, plusieurs séries dans lesquels les éléments, resserrés sur eux-mêmes (Fruits de mer) ou éclatés, se rassemblent, dans les années 1960, en un mouvement ascensionnel de volumes horizontaux et obliques, en équilibre instable, suggérant l'élan d'un envol (Ailées), que commente de façon poétique Pablo Neruda.

Ses œuvres sont introduites dans un grand nombre de musées ou de parcs de sculptures de France, à Paris et en province (Université de Bordeaux), d'Allemagne, de Belgique, du Luxembourg, de Suisse (Centre Paul-Klee à Berne), d'Italie, d'Argentine, du Pérou et des États-Unis. Entre 1970 et 1976, elle créera également cinq formes de vase en porcelaine, une sculpture en édition limitée en grès, et les décors Diabolico et Gnome pour des coupes et des assiettes en porcelaine, l'ensemble réalisé avec la Manufacture nationale de Sèvres.

Alicia Penalba meurt à la suite d'un accident, sa voiture fauchée par un train, le 4 novembre 1982.