Harbor Party, Circa 1965

John von Wicht  

John von Wicht reçut une formation supérieure en beaux-arts et arts appliqués dans son Allemagne natale avant d'émigrer aux États-Unis en 1923. À dix-sept ans, il fit son apprentissage dans un atelier de peinture et de décoration et passa son temps libre à dessiner d'après nature. Il commença à peindre à l'huile vers 1908 et vendit peu après sa première toile. Convaincue que son fils aurait un avenir artistique, sa mère l'envoya à l'école privée supérieure du grand-duc de Hesse, où les professeurs encourageaient les élèves à dessiner des plantes et des fleurs pour apprendre la croissance organique, les formes et les proportions. « Je me souviens que le professeur parlait de mouvements circulaires, d'espace entre les formes et d'équilibre », se souviendra plus tard von Wicht.(1) Les élèves étudièrent également l'art ancien, la calligraphie chinoise et japonaise, ainsi que Mathias Grünewald, Albrecht Dürer, Martin Schongauer, Hans Memling et d'autres maîtres allemands dont les œuvres figuraient dans les collections locales. Von Wicht a ensuite étudié les méthodes d'impression à l'École royale des beaux-arts et des arts appliqués de Berlin, mais a déclaré qu'il séchait fréquemment les cours pour visiter les expositions des peintures les plus récentes : Van Gogh, Cézanne, Munch, Gauguin, Kandinsky et Franz Marc.

Blessé et partiellement paralysé dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale, von Wicht passa plusieurs années en convalescence, travaillant à la conception de livres et à l'illustration, et s'intéressant à l'art. C'est durant cette convalescence qu'il découvrit Mondrian et Malevitch. En 1923, l'inflation ravageant l'économie allemande, il émigra aux États-Unis. À New York, sa formation initiale lui fut précieuse. Il travailla deux ans dans une entreprise de lithographie, puis rejoignit une entreprise de vitraux et de mosaïques. Il apprit à utiliser des symboles plutôt que des motifs naturalistes et explora la géométrie et la densité des couleurs dans des peintures abstraites comme la gouache Sans titre de 1938 environ, ainsi que dans des fresques murales pour la station de radio WNYC et l'Exposition universelle de New York.

Von Wicht présenta sa première exposition personnelle de fresques murales à l'Architect's Building en 1936. Elle fut suivie, en 1939, d'une exposition de ses peintures à la galerie Theodor A. Kohn. L'exposition chez Kohn fut bien accueillie par la presse new-yorkaise et, l'année suivante, il exposa au Whitney Museum of American Art. Cette exposition consolida la réputation de von Wicht comme peintre abstrait. Tout au long des années 1940, 1950 et 1960, il participa fréquemment à des expositions personnelles et collectives à New York et dans tout le pays. Il fut invité à rejoindre l'American Abstract Artists et la Federation of Modern Painters and Sculptors.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, von Wicht servit comme capitaine d'une barge de ravitaillement transportant des vivres aux navires de transport de l'armée dans le port de New York ; après la guerre, il continua à commander un chaland de ravitaillement. Des thèmes portuaires commencèrent à apparaître dans ses abstractions, et durant les années 1950, ses abstractions géométriques aux couleurs sensuelles cédèrent la place à des formes libres et expressionnistes. En 1954, von Wicht reçut la première de ses douze résidences annuelles à la colonie MacDowell, dans le New Hampshire. Le spacieux atelier et les contacts avec d'autres artistes de la colonie MacDowell eurent une influence majeure sur son œuvre. Lors de son exposition à la galerie Passedoit cette année-là, il présenta des peintures aux motifs nautiques où le procédé cubiste de plans imbriqués et superposés était primordial. Mais von Wicht commença également à relier son travail à la musique des compositeurs rencontrés à MacDowell. Bien que son travail fût bien accueilli dès sa première exposition, les critiques attribuèrent la sensation d'espace élargie, la brillance des couleurs et le traitement vigoureux des surfaces picturales de ses nouvelles œuvres à l'expérience de vivre loin de la ville. À sa mort, en 1970, von Wicht avait déjà acquis une renommée internationale.