Untitled, Circa 1950

Rolph Scarlett  

Né le 13 juin 1889 à Guelph, au Canada, dans une famille d'artistes, Rolph Scarlett passe son adolescence en tant qu'apprenti dans la bijouterie de son oncle et étudie brièvement à l'Art Students League de New York. Tout en travaillant dans l'industrie de la bijouterie, Scarlett trouve le temps de peindre et de concevoir des décors de théâtre pendant son temps libre, notamment pour la première mondiale de 1928 du drame d'Eugene O'Neill Lazarus Laughed (1926). En 1923, lors d'un voyage d'affaires en Suisse, Scarlett rencontre l'artiste Paul Klee et abandonne peu après son style de peinture figurative en faveur d'un langage abstrait qui suggère des vérités plus universelles et cosmiques.

En 1937, après s'être définitivement installé à New York, Scarlett fait la connaissance de l'artiste et conservatrice Hilla Rebay, première directrice du Museum of Non-Objective Painting (rebaptisé Solomon R. Guggenheim Museum en 1952). Rebay offre à Scarlett une bourse de la Fondation Guggenheim pour qu'il puisse peindre à plein temps et obtient plusieurs de ses tableaux pour la collection du musée. De 1940 à 1946, Scarlett est maître de conférences au musée, donnant des conférences sur l'art le dimanche après-midi. Grâce à Rebay, Scarlett se familiarise avec les œuvres non objectives de Rudolf Bauer et de Vassily Kandinsky et peaufine encore son style abstrait. Les œuvres de cette époque, comme Yellow Bar (1942), se définissent par des plans géométriques superposés de couleurs primaires vives sur des arrière-plans neutres. Scarlett évite toute référence au monde extérieur et estime que la peinture non objective est un acte, selon ses propres termes, de « pure création ».

Au cours de sa vie, des expositions personnelles de ses œuvres ont eu lieu à la galerie Jacques Seligmann de New York (1949), au Sioux City Art Center de l'Iowa (1951) et à la galerie Washburn de New York (1982). En plus d'apparaître dans plusieurs expositions collectives importantes au Museum of Non-Objective Painting et au musée Guggenheim, les œuvres de Scarlett ont également été présentées au Metropolitan Museum of Art de New York (1950), au Whitney Museum of American Art (1951) et au Museum of Art du Carnegie Institute de Pittsburgh (aujourd'hui Carnegie Museum of Art, 1983). Dans ses dernières années, Scarlett a déménagé dans le nord de l'État de New York et a continué à peindre et à concevoir des bijoux. Scarlett est décédé le 7 août 1984, près de Woodstock, dans l'État de New York.