El contorno, en toda su simplicidad, es la marca que utilizan los artistas para definir la forma de su objeto sin utilizar las sombras. Mediante el uso de líneas, el artista perfila el tema, centrándose en la masa y el volumen más que en los detalles. Elemento fundamental de cualquier dibujo o pintura, el contorno es a menudo la primera técnica que se adopta al experimentar con el arte.
Sin embargo, es mucho más que una técnica básica utilizada por niños y principiantes. De hecho, un esquema puede transmitir una perspectiva tridimensional. En este caso, la longitud, la anchura, así como el grosor y la profundidad, son importantes. Al cambiar el tipo de contorno que dibuja, un artista puede transmitir detalles y aspectos del tema relacionados con su forma. Por ejemplo, una línea más clara con menos gradación sugiere una mayor distancia entre los sujetos. A la inversa, una línea con una parte más oscura o gruesa puede representar un sujeto poco o nada iluminado, lo que indica que el elemento puede estar caído o comprimido. Además, los artistas utilizan los contornos para acentuar partes de su obra o para proyectar sombras.
A lo largo de los distintos movimientos artísticos, el concepto de contorno ha pasado por altibajos, se ha reinventado y ha vuelto a su forma tradicional. En el Renacimiento, artistas como Miguel Ángel y Leonardo da Vinci utilizaron el contorno de una manera claramente definida y casi científica para representar las formas humanas de forma muy realista. En segundo lugar, artistas impresionistas como Edgar Degas experimentaron con la mutabilidad de las líneas de contorno. Pueden ser curvas o angulares, gruesas o finas, precisas o ambiguas, y a veces todas a la vez.
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