Galen Rowell

Galen Rowell, einer der berühmtesten Landschaftsfotografen, war ein amerikanischer Kletterer, der vor allem für seine faszinierenden Bergaufnahmen bekannt ist. So wie Yann Arthus-Bertrand die Fotografie von oben (Luft) und David Doubilet von unten (Unterwasser) beherrscht, beherrscht Rowell die Bergfotografie. Mit einer unheimlichen Fähigkeit, das Ätherische einzufangen, spürte er jene flüchtigen Momente auf, von denen die meisten Fotografen nur träumen können, und fotografierte sie anschließend. Seine Fotos beeindrucken nicht nur die Augen des Betrachters, die Bildsprache berührt auch die Seele des Betrachters. Klettern war Rowells Leben und sein Werk hat die Majestät und das Geheimnis der Berge sowohl definiert als auch präsentiert.

Galen wurde in Oakland geboren und wuchs in Berkeley, Kalifornien, als Sohn eines College-Professors und eines Konzertcellisten auf. Er wurde mit der Wildnis vertraut gemacht, bevor er laufen konnte. Mit zehn Jahren begann er im Rahmen von Ausflügen im Sierra Club Berge zu besteigen, und mit sechzehn unternahm er seine ersten Seilklettertouren im Yosemite Valley. In den nächsten fünfzehn Jahren verzeichnete er dort und im Hinterland der High Sierra mehr als hundert Erstbegehungen neuer Routen. Rowell brach das College in Berkeley ab und arbeitete stattdessen als Mechaniker, um sein Klettern zu finanzieren. Das Fotografieren begann als eine Möglichkeit, seine hohe und wilde Welt mit Freunden und Familie zu teilen. 1972 wurde er Vollzeitfotograf, nachdem er sein kleines Automobilunternehmen verkauft hatte. Weniger als ein Jahr später erledigte er seinen ersten großen Magazinauftrag – eine Titelgeschichte für National Geographic. 1984 erhielt er den Ansel Adams Award für seine Beiträge zur Kunst der Wildnisfotografie. 1992 erhielt Galen ein Künstler- und Schriftstellerstipendium der National Science Foundation für die Fotografie der Antarktis. Rowell besuchte schließlich alle sieben Kontinente und erstellte ein umfangreiches Portfolio, das in Artikeln und Büchern über beide Polarregionen, den Himalaya – insbesondere Tibet – und Südamerika wiedergegeben wurde. In den letzten zwanzig Jahren seines Lebens unternahm Galen über fünfunddreißig Reisen in die Berge Nepals, Indiens, Pakistans, Chinas, Tibets, Afrikas, Alaskas, Kanadas, Sibiriens, Neuseelands, Norwegens und Patagoniens. Neben der Teilnahme an großen Expeditionen zum Mount Everest, K2 und Gasherbrum II (nicht zum Gipfel) bestieg er den Mount McKinley in Alaska und den Kilimandscharo in Afrika als Erstbesteiger und bestieg Himalaya-Gipfel wie den Cholatse und den Great Trango Tower. Er schaffte auch die höchste vollständige Besteigung und Abfahrt eines Berges auf Skiern auf dem Mustagh Ata (24.757 Fuß) sowie eine 285 Meilen lange Winterüberquerung des Karakorum-Himalaya.

Im Jahr 2001 formulierte Galen Rowell nach zahlreichen erfolgreichen Besteigungen und aufgenommenen Fotos und nur ein Jahr vor seinem tragischen Tod sein Künstlerstatement, in dem er seine Herangehensweise an Klettern, Fotografie und das Leben im Allgemeinen erläuterte. Dies ist ein Auszug aus dieser Aussage: „Mein Interesse an der Fotografie begann nicht mit dem brennenden Wunsch, die Welt durch eine Kamera zu sehen. Es entstand durch eine intensive Hingabe an die Wildnis, die schließlich alle Teile meines Lebens prägte und sie zusammenführte. Ich begann, diese Hingabe körperlich durch Klettern und Wandern und in Worten durch Vorträge und Artikel auszudrücken. Fotografie war ein visuelles Ausdrucksmittel, um Menschen, die nicht dort waren, mitzuteilen, was ich gesehen hatte. Zuerst war ich beunruhigt darüber, dass 99 Prozent meiner Bilder nicht so gut aussahen wie das, was ich gesehen hatte. Das andere Prozent enthielt jedoch ein Element – einen Lichtstrahl, eine Textur, eine Reflexion –, das auf Film kraftvoller aussah als für mein Auge. Ohne dies hätte ich mich nie für den Beruf der Fotografie interessiert. Mich faszinierte der Versuch, fotografisches Sehen und eine Visualisierung vor meinem geistigen Auge konsequent zu kombinieren, um Bilder zu schaffen, die über die normale Wahrnehmung vor meinen Augen hinausgingen. Obwohl ich vorhabe, weiterhin auf unbestimmte Zeit zu exotischen Orten zu reisen und sie zu fotografieren, muss ich ein Geständnis machen. Ich wusste schon immer, dass es hier in meinem Heimatstaat Kalifornien mehr von dem gibt, was ich in der Wildnis suche, als irgendwo sonst auf der Welt. Aber es gibt einen Haken. Ich konnte es nicht mit Autorität sagen, bis ich all diese Reisen nach Tibet, Nepal, Pakistan, China, Südamerika, in die Antarktis und nach Alaska hinter mir hatte.“

Galen Rowell war der Pionier einer besonderen Art der partizipativen Wildnisfotografie, bei der der Fotograf über die Rolle eines einfachen Beobachters mit einer Kamera hinausgeht und zu einem aktiven Teilnehmer an dem fotografierten Bild wird. Seine emotionale Verbindung zu seinem Thema kam in seinen frühen Bergsteigerfotografien deutlich zum Ausdruck, die erstmals öffentliche Anerkennung fanden, aber seine Landschaftsbilder, die oft bei denselben Abenteuern entstanden, erwiesen sich aufgrund der visuellen Kraft, die er aus dem schuf, was er als „kontinuierliches Streben, bei dem die Kunst zum Abenteuer wird und umgekehrt“ beschrieb, als noch eindrucksvoller. Keine Szene wurde als selbstverständlich angesehen; Die Prinzipien der Actionfotografie wurden auf seine Landschaften angewendet und umgekehrt. Seine liebsten Landschaften zeichnen sich durch eine unerwartete Konvergenz von Licht und Form aus, scheinbar unwiederholbare Momente, die durch die Kombination von Fantasie und Aktion mit einem klaren Verständnis für optische Phänomene im Freien eingefangen werden. Der Fotograf nannte diese Bilder „dynamische Landschaften“ und seine Suche nach ihnen ist in seinem Bestseller „Mountain Light: In Search of the Dynamic Landscape“ aus dem Jahr 1986 dokumentiert. Wenn Rowell keine Aufträge für Life, National Geographic, Outdoor Photographer oder andere Publikationen erledigte, war er wahrscheinlich entweder beim Schreiben in seinem Haus in Bishop, beim Klettern in der High Sierra, bei der Arbeit in der Mountain Light Gallery oder beim Wandern und Fotografieren mit seiner Frau Barbara anzutreffen. Das Schreiben war auch ein großer Teil seines Lebens. Da Rowell zu Beginn seiner Karriere erkannte, dass seine Botschaft unweigerlich verändert oder bestenfalls abgeschwächt werden würde, wenn er nicht seine eigenen Worte aufschrieb, würde er mindestens genauso viel Zeit mit Schreiben verbringen wie mit Fotografieren, wenn nicht sogar mehr. Der Hauptgrund, warum er weiter schrieb, war, dass seine kraftvollsten Botschaften über das Schicksal wilder Orte, die ihm am Herzen lagen, sowohl Worte als auch Bilder enthalten mussten.

Am 11. August 2002 kamen Galen Rowell und seine Frau Barbara Cushman Rowell, als sie von einem Fotoworkshop in Alaska zurückkehrten, zusammen mit dem Piloten Tom Reid und seiner Freundin Carol McAffee auf tragische Weise ums Leben, als ihr Flugzeug in der Nähe des Regionalflughafens Eastern Sierra in Bishop, Kalifornien, abstürzte. Galen Rowell blieb als einer der größten Landschaftsfotografen, als versierter Bergsteiger und als erfolgreicher Schriftsteller in Erinnerung, der stets großzügig mit Informationen umging. Seine Botschaften, ob sie nun aus seinen Fotografien oder seinen Worten stammen, ob sie technischer, künstlerischer oder sogar philosophischer Natur sind, bieten mehr als eine einfache Anleitung zur Fotografie – sie sind eine Möglichkeit, sich dem Leben selbst zu nähern.