Ben Enwonwu MBE

Ben Enwonwu était une figure majeure de l'art africain moderne et l'un des grands artistes du XXe siècle. Il a été le premier artiste africain à maintenir un engagement actif dans les contextes européens de l'art moderne et a été très acclamé dans le monde de son vivant. Ses expositions se sont déroulées en Europe, en Afrique, en Asie et dans les Amériques. Il a orienté son art vers la lutte internationale pour l'émancipation africaine de la colonisation et aussi vers la lutte des Africains de la diaspora pour les pleins droits dans les différents pays où les Noirs étaient dispersés à cause de l'esclavage. La pratique d'Enwonwu en tant qu'artiste a établi une norme pour l'artiste en tant que professionnel en Afrique et a grandement contribué à légitimer les beaux-arts en tant que profession de carrière au Nigéria et dans d'autres colonies africaines de Grande-Bretagne. Surtout, ses études et sa pratique réussie en Grande-Bretagne ont brisé les barrières pour les artistes noirs britanniques qui venaient après lui. Enwonwu a combiné avec succès sa formation en sculpture indigène Igbo (et les études anthropologiques de l'art et de la culture africains) avec une sensibilité moderniste pour créer un langage visuel pour l'art nigérian moderne. Ce nouveau langage s'est inspiré de la profonde connaissance d'Enwonwu des traditions de masquage et des pratiques de sculpture Igbo ainsi que d'une interprétation sophistiquée de l'esthétique des écoles d'art universitaires britanniques pour créer un style d'art unique. Dans son champ assez large, Enwonwu a abordé des thèmes allant du christianisme et de la religion indigène Igbo, à la représentation des réalités environnementales immédiates dans le paysage et les compositions figuratives, aux identités ethniques émergentes de la nouvelle nation nigériane avant et après l'indépendance en 1960. Ses peintures sont denses avec des allusions spirituelles (la forme numineuse de la mascarade étant un portail vers le surnaturel) tandis que ses sculptures sont sensuelles et assez organiques. Vers la fin de sa vie, Enwonwu s'est concentré sur les représentations de mascarades en peinture et en sculpture. Alternant entre deux principales mascarades Onitsha-lgbo Agbogho Mmo (esprit de jeune fille) et Ogolo (le pendant masculin de l'esprit de jeune fille), il a exploré les limites de ses capacités formelles et conceptuelles dans des œuvres qui atteignent une forme significative. Au cœur de ces œuvres se trouve un concept de croissance organique et de mouvement réalisé sous des formes allongées et de multiples points de référence sur un plan pictural. Cet idéal de base se révèle très polyvalent dans l'œuvre d'Enwonwu, en particulier dans la divergence notée de ses styles d'art: dans un style, il adopte une orientation mimétique tandis que l'autre utilise des formes plus symboliques. Le portrait d'Enwonwu de la reine Elizabeth II représente un sommet du style mimétique et l'autre style est évident dans ses toiles tardives de peintures telles que les séries Aghogho Mmo et Africa Dances. Dans ce dernier, l'équilibre mesuré, l'élégance délibérée et le panache des danseurs font référence à l'aura caractéristique et à l'énergie ravissante d'un spectacle de danse indigène qui raconte l'héroïsme, la tragédie, la comédie, l'intrigue et l'amour. Enwonwu utilise des lignes expressives pour créer un équilibre structurel et une harmonie formelle maintenus ensemble par un spectre de couleurs analogues. Capturés dans les moments frénétiques de leur danse, ces personnages sont étoffés avec de larges traits coupant en diagonale à travers la toile, qui semblent rayonner de vibrants accords d'énergie. Enwonwu considérait l'art et le développement culturel comme des processus historiques et il a donc encouragé les artistes nigérians modernes à raconter leurs propres histoires comme une garantie contre la marginalisation dans l'histoire de l'art. Il était un écrivain et critique d'art prolifique dont les critiques ont été publiées et largement lues de son vivant. Il a particulièrement écrit sur les concepts d'art indigènes Igbo / africains et s'est efforcé d'énoncer leur similitude et leur différence avec les notions et définitions européennes de l'art. Tout au long de sa vie et de sa longue carrière, il s'est décrit comme un sculpteur pour faire le lien entre sa pratique contemporaine et la tradition millénaire de l'art Igbo, qu'il considérait comme son héritage à travers ses premiers engagements avec son père artiste. Dans sa propre pratique en tant qu'artiste, Enwonwu a sculpté du bois avec l'outil de son père, une adz, qu'il a gardé avec lui et utilisé comme outil principal pour toute sa sculpture sur bois. Sa facilité avec le bois lui a valu des éloges et il était considéré comme l'un des meilleurs sculpteurs sur bois vivants de sa génération.