Elégie pour Jean-Mari n° 296, 1978

Zao Wou-Ki   Grands Maîtres

Zao Wou-Ki est né le 13 février 1921 à Pékin. Issu d'une famille de grands lettrés, il passe ses premières années à étudier la calligraphie avant d'intégrer l'École des beaux-arts de Hangzhou en 1935. Il y perfectionne la peinture chinoise et occidentale, devenant professeur de 1941 à 1947. En 1948, à 27 ans, il s'installe en France, à Montparnasse, où il étudie sous la direction d'Émile Othon Friesz à l'Académie de la Grande-Chaumière. Il s'intègre rapidement aux cercles artistiques de l'après-guerre et se lie d'amitié avec Sam Francis, Jean-Paul Riopelle, Pierre Soulages, Hans Hartung, Alberto Giacometti et Maria Helena Vieira da Silva. En 1950, le poète Henri Michaux écrit un essai sur ses premières lithographies, marquant le début de sa reconnaissance en Europe.

Ces dernières années, l'œuvre de Zao Wou-Ki continue de susciter un intérêt croissant, atteignant des records aux enchères et faisant l'objet d'importantes rétrospectives. En 2024 et 2025, son héritage artistique est mis à l'honneur avec plusieurs expositions. Du 2 mars au 26 mai 2024, Les Franciscaines à Deauville présentent Zao Wou-Ki – Les allées d'un autre monde, une rétrospective consacrée aux trente dernières années de sa création. Ses peintures restent très recherchées par les collectionneurs, et ses grands formats atteignent des prix élevés aux enchères internationales. De nombreux musées, dont le Musée d'Art Moderne de Paris, exposent ses œuvres, soulignant son influence durable sur l'abstraction contemporaine.

Ses premières œuvres révèlent l'influence de Paul Klee, mais il évolue rapidement vers l'abstraction, créant de vastes compositions où des masses colorées semblent émerger d'un vide cosmique. Ses toiles, souvent nommées d'après leur date d'achèvement, se caractérisent par une interaction fluide entre lumière et espace, fusionnant la philosophie artistique orientale et la force expressive de l'abstraction occidentale. Tout au long de sa carrière, il expérimente la peinture à l'huile, la gravure et l'encre de Chine, affinant constamment sa technique. Naturalisé français en 1964 grâce à André Malraux, il devient professeur de peinture murale à l'École Nationale Supérieure des Arts Décoratifs dans les années 1980 et reçoit le titre d'Officier de la Légion d'Honneur en 1984. Après des années de censure, il est enfin reconnu en Chine comme un maître de l'art moderne et invité à enseigner à l'École des beaux-arts de Hangzhou. Son style unique, alliant abstraction lyrique et esthétique chinoise traditionnelle, lui vaut une place à l'Académie des Beaux-Arts en 2002.