Ken and Lydia and Tyler negative, 1985

Robert Mapplethorpe   Grands Maîtres

Robert Mapplethorpe est un photographe américain né en 1946 à New-York et décédé du sida en 1989 à Boston. Figure incontournable de la photographie, il est célèbre pour ses photographies en noir et blanc et son travail sur les nus masculins.

Dans les années 1960, il étudie la peinture, le dessin et la sculpture à l'Institut Pratt de Brooklyn à New-York. Il y rencontre Marcel Duchamp et Joseph Cornell, dont les travaux l'inspirent grandement. Diplômé d'une licence en Beaux-Arts, il réalise à l'époque divers collages en utilisant une technique mixte. Défiant l'autorité de son père qui souhaitait le voir faire carrière dans le dessin publicitaire, il décide de rompre tout contact avec sa famille et s'installe définitivement à New-York. A cette période, il fume du cannabis de manière régulière et se drogue au LSD. Bisexuel et ouvertement polygame, il fait la rencontre de Patto Smith, qui sera sa maîtresse et compagne pendant plus de trois ans, puis sa plus fidèle amie, le suivant jusqu'à sa mort.

Jusqu'au début des années 1970, Mapplethorpe n'a jamais touché à un appareil photo. Cependant, cet univers l'attire. Il a pris pour habitude de réaliser ses collages avec des photographies découpées dans les magazines. Un jour, il emprunte le polaroid d'une de ses amies. C'est une révélation. Patti Smith est alors son modèle, et ses clichés lui permettent de monter sa première exposition à New-York, à la Light Gallery. Vers la fin des années 1970, définitivement séduit par ce médium, il commence à photographier des modèles masculins, et concentre tous ses efforts à cette tâche. Ses clichés érotiques s'apparentent parfois à de la pornographie sadomasochiste, provoquant le scandale mais aussi le succès de l'artiste. Mapplethorpe réalise notamment la pochette de l'album Marquee Moon du groupe Television.

Dans les années 1980, il élargit son champ de travail à des nus féminins et masculins, à des clichés floraux et à des portraits de Lisa Lyon, championne de bodybuilding.

Robert Mapplethorpe recherche dans le travail du nu le sublime, la perfection esthétique. Attiré par l'Antiquité et ses représentations des corps, il veut lui aussi magnifier la chaire. La musculature en particulier est l'illustration incandescente de la force, de la santé et de l'effort, et fait donc l'objet d'une étude approfondie. Mais à cette dureté s'oppose la délicatesse des fleurs, modèle chéri de l'artiste qui introduit ainsi un équilibre parfait entre les éléments de ses clichés. Avec Mapplethorpe, tout est finesse et style. Le désir charnel s'inscrit dans la recherche systématique de la splendeur poétique.

Porteur du sida, Robert Mapplethorpe crée avec son avocat la fondation Robert Mapplethorpe Fundation qui financera des recherches liées au VIH. Il décède en 1989, âgé de seulement 42 ans.

Peu après sa mort, la guerre culturelle éclate aux Etats-Unis, sous l'influence du sénateur Helms. A l'origine, une exposition de la Corcoran Gallery of Art à Washington consacrée à Mapplethorpe dont le caractère sexuel est jugé obscène et scandaleux. Elle sera fermée par le même sénateur, et marquera le début d'un bras de fer entre deux partis: celui défendant la liberté artistique, et celui se battant contre l'obscénité et l'atteinte à la morale.