Holz und Stein sind sicherlich die ersten Materialien, die der Mensch zur Herstellung von Werkzeugen verarbeitet hat. Die Verwendung von Holz wird sogar in der Genesis der Bibel erwähnt. Obgleich es seit Jahrhunderten verwendet wird, hat seine geringe Beständigkeit zum Verschwinden vieler Objekte geführt.
Von 700 bis 900 waren die meisten Holzschnitzer in Klöstern zu finden. Da sie nur wenige sind und von Kloster zu Kloster wandern, sind die aus dieser Zeit überlieferten Skulpturen recht ähnlich. Diese Epoche ist geprägt von den Zwängen des Ikonoklasmus: Viele religiöse Holzobjekte wurden zerstört, weil die Darstellung religiöser Themen gemaßregelt wurde.
Viele finden sich auch in England und den skandinavischen Ländern. Holz wird vor allem in afrikanischen Ländern für Masken, Statuetten und Objekte verwendet, aber auch in Indien und in der Kunst der Aborigines in Australien.
In Europa ist es im 15. und 16. Jahrhundert, in Deutschland, dass gotische Bildhauer sind mehr produktiv mit Tilman Riemenschneider, Veit Stoss, Michael Pacher, Gregor Erhart, Jorg Zurn.
Die Holzschnitzerei taucht im 17. Jahrhundert in England mit dem Meister Grinling Gibbons und seinen barocken Ornamenten wieder auf. Er ist einer der wenigen Holzschnitzer, die in England wirklich anerkannt sind. In Frankreich ist es die Rokoko-Bewegung, die die Holzschnitzerei mit Bildhauern wie Lelange, Foliot und Cressent, die hauptsächlich Möbel herstellen, auf den neuesten Stand bringt.
Moderne Künstler arbeiten weiterhin mit Holz. Brancusi zum Beispiel steht in einer sehr klassischen Tradition, die das Material und die Form in Holz zu enthüllen sucht, Henry Moore schnitzt abstrakte und suggestive Formen in dieses edle Material, Barbara Hepworth gibt ihm eine unglaublich moderne Form, Paul Gauguin benutzt es, um primitive Techniken wiederzubeleben...
Die Holzschnitzerei unterscheidet sich stark von anderen Schnitztechniken wie da Holz ein sehr empfindliches Material ist und viele Werkzeuge erfordert. Zunächst müssen die gehobelten Bretter zusammengesetzt, geglättet und dann gehobelt und kalibriert werden. Die anzuwendenden Techniken unterscheiden sich je nach gewünschter Form, da die Skulptur die Form eines Flachreliefs oder eines Rundhöckers (Skulptur auf einem Sockel) annehmen kann. Die Zeichnung muss dann auf der Unterlage nachgezeichnet werden, ein erster Teil des Holzes muss entfernt werden, dann muss das Objekt mit einem nach außen geneigten Schlag in Form gebracht werden. Auf diesen Schritt folgt die "épannelage", bei der das überschüssige Material mit abgeflachten Stechbeiteln und einem Meißel entfernt wird. Das Objekt erhält seine endgültige Form, Details werden hinzugefügt und Schatten werden eingefügt.
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