Ein großer Meister des Orientalismus:
Decamps präsentierte den Orientalismus in der Salon von 1831 und etablierte sich als wesentliche Referenz. Der Salon von 1831 markierte einen Wendepunkt in der Geschichte des Orientalismus. Zum ersten Mal entdeckte die Öffentlichkeit den alltäglichen Orient durch aufrichtige, realistische Werke, inspiriert von den Reisen eines Malers. Decamps Werke, insbesondere „Die türkische Patrouille“ mit ihren Motiven und starken Kontrasten von Licht und Schatten, etablierten ihn sofort als die führende Figur des Orientalismus für die kommenden Jahre. Henri Focillon beobachtete: „Diese delikativen Bilder einer Welt, die der Romantik durch die Pracht der „Reise“ erahnt hatte, sind nun durch Decamps kraftvollen Stil in der französischen Malerei stark verankert. Von nun an wird der Orient eine der bleibenden Faszinationen unserer Meister sein.“
Théophile Gautier verglich Decamps Rolle als Entdecker des Orients mit der von Jean-Jacques Rousseau, der die Natur „entdeckte“: „Im neunzehnten Jahrhundert entdeckte Herr Decamps den Orient. Man könnte sagen, dass er vor ihm diese sonnenbeschienenen Länder in der Kunst kaum existierten.“
Maxime Du Camp würdigte Decamps erheblichen Einfluss auf Maler und gleichsetzte ihn mit einem „Christoph Kolumbus des Orients“. Sein Einfluss war in Werken wie Delacroixs „Die Konvulsionisten von Tanger“ sichtbar und spiegelt sich auch in den Werken von Fromentin, Gérôme und den meisten orientalistischen Künstlern wider.
„Trotz der Fülle an exotischer Kunst blieb Decamps Werk bis weit in die späte Zeit die definitive Referenz“, schrieb Christine Peltre. „Es war das zugänglichste und entsprach der Beliebtheit von „Tausend und eine Nächte“. Dieser Eindruck beschränkte sich nicht auf Maler.“ Tatsächlich kam Decamps Beispiel sofort in den Sinn, als Le Corbusier den Orient in Konstantinopel zum ersten Mal erlebte.
Decamps bringt die Bibel in den Orient
Historisch wurden biblische Szenen oft in nahegelegenen europäischen Landschaften angesiedelt: Toskanische Szenen für florentinische Gemälde und nördliche Landschaften für flämische und niederländische Kunst. Mit dem Klassizismus wurde die italienische Landschaft zum Ideal, selbst wenn sie stilisiert war. Das Heilige Land war paradoxerweise vom Orient getrennt, damals unbekannt für Maler.
Als anerkannter Begründer des Orientalismus brachte Decamps die Bibel in den Orient. Er balancierte zwei Ambitionen: als Geschichtendarsteller anerkannt zu werden und gleichzeitig als Orientalist weitreichende Bewunderung zu gewinnen. Seine religiösen Werke wurden in strengen, majestätischen östlichen Landschaften angesiedelt, oft gebadet im Licht: „Josef Sold von seinen Brüdern“ (Salon 1839), „Samson kämpft gegen die Philister“ (Salon 1839), „Josua stoppt die Sonne“, „Die Geschichte von Samson“ (Salon 1845), „Eliezer und Rebecca“ (Salon 1850-51) und „Saul jagt David“.
Decamps vermied die anekdotischen Elemente, die typisch für den Orientalismus sind, wohlwissend, dass sie für religiöse Kunst unpassend waren. Seine Landschaften waren glaubwürdig, aber stilisiert und kraftvoll, mit Figuren, die oft klein und im Hintergrund platziert waren. Am wichtigsten war das Gefühl der Evokation, das den Betrachter in einen fesselnden biblischen Orient transportierte.
Bruno Foucart betonte Decamps entscheidende Rolle bei der Erneuerung der religiösen Malerei. Nach Ingres, der das Erbe Raffaels übernahm, und Delacroix, dem Erben von Veronese, eröffnete Decamps, als Erbe von Rembrandt, einen dritten Weg in der religiösen Malerei, den kühnsten und innovativsten seiner Zeit. „In diesem Zusammenhang ist Decamps wirklich der Begründer des Orientalismus; er demonstriert sofort den begrenzten Wert exakter exotischer Beschreibungen und stützt sich stattdessen auf den Eindruck; er setzt die Grenzen einer neuen historischen Malerei, die evokativer ist als deskriptiv.“
Decamps durchdrang Landschaften mit einer spirituellen Qualität und entfernte unnötige deskriptive Elemente, manchmal annähernd abstrahierend. Was bleibt, ist die orientalistische Emotion und ein Gefühl des Sakralen.
Ein Pionier des Realismus
„Decamps liebte das Leben in seinen vertrautesten Aspekten, genoss Landschaften, Tiere und das Leben einfacher Menschen [...] Auf diese Weise setzte er Géricaults Arbeit fort und deutete auf Millet hin.“
„Die Künstlergeneration zwischen 1830 und 1840 war gefüllt mit jenen, die sich von den literarischen und historischen Einflüssen des Romantizismus und dem Akademismus klassischer Künstler befreien wollten und versuchten, das gegenwärtige Leben der Menschheit darzustellen. Dieser Wunsch, der Kunst auf ihren wahren Weg zurückzubringen, sie zu lassen, die Formen und Bestrebungen der modernen Welt auszudrücken, kann schon zu Beginn des Jahrhunderts gespürt werden. Aber selbst ohne Bezugnahme auf Delacroix, Géricault, Gros oder David ist klar, dass Decamps und jene, die ihm folgten, eine Welle von Künstlern verkörperten, die tief von den aufbrechenden Ideen dieser Zeit bewegt waren, mündend in den demokratischen Umwälzungen von 1848“, analysierte Léonce Bénédite.
Eine wichtige Figur seiner Zeit
Henri Gervex, 1889, Petit Palais, Paris.
Adolphe Moreau (1800-1859), Sammler und Freund von Decamps Bruder Maurice-Alexandre, erstellte während des Lebens des Künstlers einen systematischen Katalog von Decamps Werken. Dieser umfasste Originaldrucke, Reproduktionen aller Art – Gemälde, Aquarelle, Bleistift- und Kohlezeichnungen, zwanzig Etchings und Kreideworks, Hunderte von Lithografien und Holzschnitten. Eugène Prosper Leroux, ein Zeitgenosse, reproduzierte Decamps Werke erfolgreich in lithografischer Form.
Obwohl er nicht immer die Gunst der Ausstellungskommissionen gewann, wurde Decamps von der Öffentlichkeit gut aufgenommen. Seine Genre-Szenen waren kommerziell besonders beliebt. Er pflegte starke Beziehungen zu privaten Sammlern, Kunstliebhabern und Händlern, die seine Arbeit bewunderten und direkt mit ihm in Kontakt standen, wie der englische Aquarellmaler Arrowsmith. Seine Mäzene waren der Herzog von Orleans. Die meisten Skizzen hatten vorbestimmte Käufer, und seine öffentlichen Verkäufe waren immer hoch erwartete Ereignisse, die seine Fans erfreuten. Dennoch erhielt Decamps trotz des Empfangs der meisten Ehrungen und Anerkennungen, die Künstlern zuteilwirden, nur eine offizielle Auftragsarbeit, „Job und seine Freunde“, die er aufgrund von gesundheitlichen Problemen nicht vollenden konnte.
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