Sous le terme générique d’œuvres d’art contemporain, on désigne toutes les œuvres produites dans la période récente, c’est-à-dire entre la fin du 20ème siècle et le début du 21ème siècle. Cependant, il n’existe pas un seul type d’art contemporain. Ce dernier peut recouvrir autant de formes qu’il y a d’artistes, si ce n’est plus encore. L’art contemporain, tout en tenant compte des individualités et des spécificités culturelles, prend vie au niveau mondial, dans une société globalisée et constamment en mouvement. Ainsi, les matériaux utilisés, les processus de création et les sujets traités par les œuvres d’art contemporain rendent bien souvent compte de ces interconnexions. Mais une constante demeure, les artistes questionnent perpétuellement l’ordre artistique établi.
Même s'ils sont souvent confondus, il existe de nombreuses différences entre art moderne et art contemporain, notamment l’idée que les œuvres d’art contemporain sont plus conceptuelles et privilégient l’idée créatrice au support utilisé.
Néanmoins, la distinction entre ces deux courants peut aussi s’avérer purement temporelle. On appellera « contemporaine » toute œuvre réalisée après 1945. Au début du 20ème siècle, les courants s'enchaînent au gré des réflexions révolutionnaires des grands maîtres surréalistes (Salvador Dalí, René Magritte), cubistes (Pablo Picasso, Fernand Léger) et dadaïstes (Marcel Duchamp). À partir des années 1950 et 1960, les artistes poussent la réflexion sur l’abstraction encore plus loin. C’est la naissance de l’art minimaliste ou minimal, ainsi que de l’art conceptuel. En opposition avec les expressionnistes abstraits tels que Joan Mitchell, Mark Rothko et Jackson Pollock, les chefs de file de ces mouvements sont notamment Frank Stella ou Sol Lewitt.
Le pop art fait partie des premiers mouvements artistiques issus de l’art contemporain. Propre à toute une génération prise dans le tourbillon de la société de consommation, le pop art emploie les nouvelles technologies et des couleurs très vives, pour rendre compte (parfois de manière ironique) de ce monde globalisé en transition. Les précurseurs de cette technique picturale sont Roy Lichtenstein et Andy Warhol, dont les tableaux modernes représentent des icônes de l’époque telles que Marilyn Monroe ou Elizabeth Taylor.
Aujourd’hui, l’art contemporain existe sous de nombreuses formes, plus ou moins inspirées par les mouvements qui ont formé l’histoire moderne. Le début du 21ème siècle est marqué par une création pluridisciplinaire, un intérêt pour la création venant des quatre coins du monde, et l’émergence de marchés sur différents continents. Les œuvres d’art contemporain dénotent aussi d’une croissance fulgurante de l’art digital, comme le témoigne le récent boom des NFT et de l’art généré par IA (intelligence artificielle). Comme dans toutes les formes artistiques, on voit un intérêt globalisé pour des œuvres d’art contemporain innovantes et disruptives autant que pour le travail qui vise à faire revivre les formes les plus traditionnelles des beaux-arts.
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