Das Malermesser bzw. die Spachtel gehört seit langem zum Werkzeugkasten des Malers. Ursprünglich wurde sie nicht zum Auftragen von Farbe oder zur Herstellung von Impasto verwendet, sondern zum Mischen von Pigmenten oder zum Übereinanderlegen von Farbschichten, um diese zu schattieren, und auch um überschüssige Farbe von der Leinwand zu entfernen. Das Malermesser besteht aus einem gebogenen Stiel und einem biegsamen Stahlblatt und hat eine ähnliche Form wie eine Maurerkelle, ist aber kleiner.
In der Renaissance wurde das Messer von seinem ursprünglichen Verwendungszweck abgewandt und Künstler begannen, es zum Malen zu verwenden. Zuvor bemühten sich die Maler um ein realistisches und eher glattes Ergebnis. Doch Künstler wie Rembrandt, Tizian und Fragonard stellten fest, dass sie durch das Kratzen der Farbe, um Impasto zu erzeugen, Textur, Relief und Licht erzeugen konnten.
Gustave Courbet ist dafür bekannt, dass er die Messermalerei im 19. Jahrhundert wieder in Mode gebracht hat - eine entscheidende Phase der von Künstlern geförderten Wiederbelebung der Malerei. Ihm folgten die Impressionisten und die Modernen (Monet, Van Gogh, Turner, ...), die das Malermesser für das Schaffen Ihrer Kunstwerke heranzogen.
Künstler schätzten das Werkzeug sehr, da es für eine realistische Darstellung des Lichts - so wie wir es mit unseren Augen sehen - sehr gut geeignet war. Die Erfindung der Staffelei und der Tubenfarbe ermöglichte es ihnen, das Atelier zu verlassen und im Freien zu malen, um die schimmernden Reflexe des Wassers und die Bewegung der Natur darzustellen. Sie trugen die Farbe schnell und in kleinen, verstreuten Strichen auf die Leinwand auf und schufen mit dem Messer Texturen. Um diesen Effekt zu erzielen, verwenden sie Öl- oder Acrylfarbe, die sie nur leicht auftragen, um ihre Dicke nicht zu beeinträchtigen.
